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Los patrones de deforestación y reforestación son resultado de las complejas interacciones entre factores sociales, económicos y ambientales que ocurren a distintas escalas temporales y espaciales. Ejemplo de esto son: el incremento en la demanda de recursos naturales y materia prima, en particular de los sistemas tropicales; el cambio en las economías regionales; el efecto del turismo; la globalización de los mercados; o la presencia y eficiencia de las instituciones sociales. Todas estas dinámicas pueden influir en el cambio de uso de suelo.
La transición forestal es una teoría que trata de explicar los patrones de reforestación y relaciona la recuperación de los bosques a partir del abandono de tierras productivas, propiciado en gran medida por el incremento de la urbanización e industrialización. En su forma más simplista, esta teoría predice que en las áreas que han experimentado una reducción poblacional, principalmente enlocalidades rurales, disminuiría la presión local en el uso de suelo, facilitando así la recuperación de vegetación natural de áreas degradadas. Esto se ha sugerido como la causa de la recuperación de bosques observada en algunos países desarrollados como Estados Unidos de Norteamérica o varios de Europa.
Sin embargo, estudios en América Latina han mostrado que la recuperación forestal es un proceso mucho más complejo, donde los factores ambientales y socioeconómicos son importantes para determinar la dirección del cambio forestal (deforestación o reforestación). Por ejemplo, la reforestación a lo largo de caminos de Ecuador ha sido relacionada con el cambio de prácticas agrícolas y pecuarias, pero no con el abandono de tierras; el incremento en la vegetación leñosa en Misiones, Argentina, se ha relacionado con la expansión de las plantaciones forestales pero no con un cambio en la población; mientras que en El Chaco,también en Argentina, las condiciones ambientales favorables y el desarrollo tecnológico aceleró la conversión de la vegetación leñosa en campos de agricultura de soya, a pesar de que la región experimenta una pérdida de población rural. Y ¿cuál es la situación en México?
Si la predicción de la relación entre cambio poblacional y uso de suelo es correcta, entonces se esperaría que los sitios que han perdido más población disminuyan el área dedicada a actividades agropecuarias, lo que a su vez fomentaría la recuperación de la vegetación natural. En los últimos 30 años, las principales causas de deforestación en México han sido el incremento de la agricultura y el pastoreo. Debido a que estas actividades están directamente asociadas a la presencia humana, se podría considerar que las zonas con mayor presión demográfica presentarían mayor degradación. Suponiendo que la extensión de paisajes naturales (sin población) se mantiene estable, y que las zonas urbanas van a seguir en expansión, solo se podría considerar a las zonas rurales como aquéllas que mostrarían una recuperación en la vegetación natural o, al menos, una disminución en la expansión de las actividades agrícolas.
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