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La guerra en Asia comenzó antes que en Europa, en 1937 con el ataque japonés a China, si bien, por nuestro eurocentrirsmo impenitente, consideramos el inicio del conflicto el 1º de septiembre de 1939, cuando la guerra germano-polaca afectó a menos territorios y menos población, que la guerra entre Japón y China, iniciada en 1937.
Sin embargo, para la historia convencional, la entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial se produce el 7 de diciembre de 1941 cuando atacó, por sorpresa, la base norteamericana de Pearl Harbor en Hawai. Acto seguido, Japón atacó las islas Filiipinas y a los imperios de Gran Bretaña (Malasia, Birmania, Singapur) y Holanda (Indias Orientales Holandesas, actualmente Indonesia), ocupando, sin resistencia, Indochina (que pertenecía a Francia). En cortas campañas, los japoneses lograron rápidas conquistas contra ejércitos más numerosos pero peor preparados
Sin embargo, la gran potencia industrial norteamericana se impondría rápidamente y tras la victoria naval en la batalla de Midway (junio de 1942, sólo seis meses después de iniciada la guerra), los norteamericanos pasarían a la ofensiva, que ya no abandonarían hasta el final. La táctica estadounidense consistiría en ir de "salto en salto" (es decir, desembarcando, apoyados en una abrumadora superioridad aérea y naval, en determinadas islas, ignorando a otras) en la ruta más rápida hacia el Japón, conocida como "Road to Tokyo". Ésta "carretera" a Tokyo se inició con la campaña de Guadalcanal (agosto de 1942) y terminó con el fin de la batalla de Okinawa (junio de 1945). A pesar de que los norteamericanos habían vencido en todas las batallas, los japoneses no cesaban en su resistencia, por lo que los Estados Unidos para someterlos, decidieron cambiar de estrategia, empleando, por primera, última y esperamos, única, vez, las armas nucleares.
Finalmente, después de recibir el impacto de dos bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki, Japón capitúlo incondicionalmente, el 2 de septiembre de 1945. La Segunda Guerra Mundial había concluido, 6 años y 1 día después de que se iniciara en Polonia.
En el Frente del Sudeste de Asia engloba a las múltiples campañas y operaciones militares llevadas a cabo durante la II Guerra Mundial entre Japón y las potencias coloniales de la región, entre las que destaca el Reino Unido. Fue abierto cuando Japón invadió Tailandia y Malasia desde sus bases en la Indochina francesa. La facilidad con que las fuerzas del Eje se apropiaron de muchas colonias europeas, les mostraría la debilidad de las potencias coloniales abriendo el camino a la independencia de muchas naciones asiáticas.