Su misión principal es transportar el agua en las plantas superiores Debido a su dureza y resistencia, proporciona a las plantas un soporte mas o menos rígido, que forma la base para que algunas alcancen alturas asombrosas. Las plantas interiores -algas, hongos, musgos y hepáticas- crecen de madera; en realidad, no poseen ningún tejido especializado para transportar el agua o su sistema circulatorio es muy primitivo. El agua que se absorbe en la superficie de la planta circula, en general, muy lentamente, de célula a célula. El tejido leñoso, también conocido con el nombre de xilema, esta formado por millones de pequeñas células, cuyas paredes dan a la madera su resistencia, y dureza. La celulosa, blanda y elástica, está reforzada por una sustancia dura, llamada lignina. Pero todas las células leñosas maduras están muertas, pues, una vez que la lignina se ha depositado, desaparece su contenido vivo, dejando tras sí una estructura correosa y hueca. El tejido leñoso, conductor del agua, no esta diseminado por toda la planta, sino que se concentra en pequeñas columnas o haces vasculares, que ascienden y descienden por el tallo. En la parte inferior del tallo de la planta, estos haces pasan por la raíz y, en los puntos en que hacen las hojas, salen al exterior por el nervio central de cada una de éstas. En los haces vasculares se encuentra otro tejido conductor, llamado floema (de faios, corteza tierna), que rodea el xilema. El floema esta formado por células vivas, sin lignina en sus paredes, y transporta los alimentos orgánicos a través de toda la planta. Entre el xilema y el floema hay una capa fina de células simples, sin especializar, que forma el cámbium; este resulta un elemento de gran importancia para el crecimiento ulterior de la planta. La disposición de los haces vasculares varía en los diversos tallos. Las plantas fanerógama, de hoja ancha (dicotiledóneas), tienen sus haces dispuestos en un anillo, y en las monocotiledóneas, de hoja estrecha (hierbas, azucenas, narcisos), se encuentran distribuidos al azar.
Formación de la madera secundaria
En las plantas carnosas, tales como el ranúnculo, que no alcanzan mucha altura, la pequeña cantidad de tejido leñoso del tallo es suficiente para transportar el agua y suministrar ala planta el soporte requerido. Las plantas mayores, como los árboles, crecen año tras año y, a medida que su tamaño aumenta, necesitan mas madera para soportarlas, la cual se forma por un proceso llamado crecimiento secundario. Este crecimiento destruye la disposición inicial anular de los vasos vasculares, y solo en los brotes muy jóvenes, que no han engrosado por la formación ulterior de madera, se puede observar la verdadera posición de los haces primitivos. El crecimiento secundario comienza con la división de las células del cámbium en cada haz vascular; su actividad se extiende prontoa otras situadas entre los haces, dando lugar a la formación de un anillo de cámbium completo. Cada célula del cámbium genera dos células hijas, una interior y otra exterior. La célula interior lignifica, es decir, la celulosa de sus paredes se refuerza con lignina. La célula exterior se divide de nuevo, formándose mas madera en el interior del tallo; a medida que el diámetro de este crece, las células del cambium avanzan hacia el exterior, produciendo también algo de floema secundario. A continuación, la célula hija exterior se transforma y especializa