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Qué es la varicela?
La varicela es una enfermedad altamente contagiosa causada por el virus de la varicela-zoster, un tipo de herpes. Por lo general es una enfermedad leve, caracterizada por una erupción cutánea que produce picor y se presenta en el rostro, el cuero cabelludo y el tronco, con granos de color rosado y ampollas diminutas llenas de un líquido, que cuatro o cinco días después se secan y se convierten en costras. Aunque no muy comunes, se pueden presentar complicaciones graves, especialmente entre los niños y los adolescentes, así como las personas con un sistema inmunológico debilitado. Estas complicaciones incluyen infecciones bacteriales de las ampollas en la piel, neumonía y encefalitis (inflamación del cerebro). En los climas templados, tales como la región del Noreste de Estados Unidos, la varicela ocurre con mayor frecuencia a finales del invierno y principios de la primavera.
¿Quiénes se enferman de varicela?
La varicela es una enfermedad común en la niñez, y el 90 por ciento de los casos ocurre en aquellos menores de diez años. Antes de que estuviera disponible en los Estados Unidos la vacuna contra la varicela, casi todas las personas la contraían en algún momento de su niñez. La gran mayoría de las personas que recibe la vacuna, no contraerá varicela. Aquellos que a pesar de la vacuna desarrollan la enfermedad usualmente presentan una forma leve. No tienen tantos granos y se recobran más rápido.
¿Cómo se propaga la varicela?
La varicela se transmite directamente de persona en persona al tocar las ampollas de alguien infectado o a través de su saliva o flujos nasales. El virus también se puede transmitir a través del aire al toser o estornudar. La varicela también se puede transmitir indirectamente al tocar objetos contaminados que han estado en contacto reciente con la persona infectada, como es el caso de las prendas de vestir. El contacto directo con una persona con herpes puede causar la aparición de la varicela en una persona que no la ha contraído anteriormente y que no ha sido vacunada. Las ampollas que se secan y presentan una costra ya no pueden contagiar la varicela.
¿Cuáles son los síntomas de la varicela?
Los síntomas iniciales incluyen la aparición súbita de una fiebre leve y una sensación de cansancio y debilidad. Poco después aparece una erupción en forma de ampollas que producen picor. Pasado un tiempo las ampollas se secan y se forma una costra. Las ampollas tienden a ser más comunes en las partes del cuerpo que están cubiertas que en las que no lo están. Pueden aparecer en el cuero cabelludo, en los sobacos, en el tronco e incluso en los párpados o en la boca. A veces entre los niños se presentan infecciones leves o asintomáticas. Esta enfermedad es usualmente más grave entre los bebés e infantes y entre los adultos que entre los niños.
¿Qué tan pronto aparecen los síntomas?
Por lo general los síntomas aparecen entre los 14 y los 16 días (mínimo 10 y máximo 21) de haber estado expuesto a una persona con varicela o con el herpes zoster.
¿Cuáles son las complicaciones asociadas con la varicela?
Los recién nacidos (menores de un mes) cuyas madres no son inmunes podrían sufrir un episodio de varicela severo, prolongado e incluso fatal. Cualquier persona con un sistema inmunológico debilitado, incluyendo a aquellos con cáncer, VIH o que están tomando medicamentos supresores del sistema inmunológico, pueden tener un riesgo mayor de desarrollar una variante severa de la varicela o el herpes.
El síndrome de Reye es una complicación poco común de la varicela, asociado con los niños que toman aspirina o productos que contienen aspirina durante la enfermedad. El síndrome de Reye es una enfermedad grave que afecta a todos los órganos del cuerpo, pero de manera más seria el cerebro y el hígado, y puede ser mortal. Se desconoce la causa exacta del síndrome de Reye. Jamás se debe dar aspirina o productos que contengan aspirina a los niños o personas menores de 18 años con varicela.
¿Cuándo y durante cuánto tiempo es contagiosa una persona con varicela?
Una persona con varicela resulta más contagiosa uno o dos día antes de que aparezca la erupción y hasta el momento en que se sequen las ampollas y formen una costra. Las personas con un sistema inmunológico debilitado pueden ser contagiosas durante un período de tiempo más prolongado.