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Hegemonía es un concepto que deriva del griego (hegemonía), que significa ser guía o llevar adelante. Éste ha sido utilizado en las Relaciones Internacionales para nombrar a un Estado que mantiene preeminencia sobre los demás, en particular, sobre los más fuertes. De manera sucinta se puede enunciar aquí que los tres requisitos para considerar a un Estado como poder hegemónico son: 1) preponderancia de poder, 2) voluntad para utilizar dicho poder en fines específicos, y 3) liderazgo fundamentado en el consentimiento explícito de los demás.
A lo largo de la era moderna, solo tres Estados han alcanzado la hegemonía mundial: las Provincias Unidas de los Países Bajos, el Reino Unido y Estados Unidos. Dichas hegemonías, al igual que todos los fenómenos sociales, han tenido periodos de determinada duración (poco más de un siglo) que han sido denominados ciclos de las hegemonías, los cuales constan de cinco fases: emergencia, despliegue, apogeo, declive y extinción. Ahora bien, cada fase corresponde a la promoción de ideas y valores de alguna ideología. Conforme evoluciona el poder nacional de un Estado hegemónico, éste tiende a orientarse por cierta ideología, lo cual se traduce en un comportamiento internacional que favorece determinadas políticas económicas y estimula cierto tipo de alianzas y de organizaciones internacionales con vocaciones específicas.
Ciclos políticos hegemónicos
En su fase de emergencia, se ha observado en las hegemonías la propensión a favorecer una ideología progresista-revolucionaria, concebida como un conjunto de ideas tendientes a implementar una reforma muy profunda o total en diversos ámbitos de la actividad humana. Bajo esta ideología, el Estado desempeña un rol fundamental, que funge como impulsor y garante de los procesos sociales. De hecho, si el Estado no cataliza la metamorfosis que experimenta la sociedad, la hegemonía que se encuentra en su fase de emergencia puede verse interrumpida y trunca. En lo que se refiere a sus implicaciones hacia el exterior, el uso de la ideología progresista-revolucionaria obedece a la necesidad de adquirir o incrementar el poder. De ahí que, en esta fase, el poder hegemónico emergente contemple alianzas -ya sea con algunas potencias mundiales consolidadas, como con otras potencias ascendentes- para tratar de incrementar su poder nacional. Así, las Provincias Unidas en la segunda mitad del siglo XVI, el Reino Unido a mediados del siglo XVIII y Estados Unidos a inicios del siglo XX, asumieron ideologías progresistas-revolucionarias para el desarrollo de sus hegemonías.