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Los olmecas tallaron distintivas figuras humanas en piedra, algunas de tamaño monumental. Piezas más pequeñas fueron talladas en fino jade, incluyendo muchas figuras humanas con fuertes rasgos de jaguares. El jaguar era un depredador nativo en el área. Dos conjuntos de esculturas de gran tamaño y una de menor tamaño (muy erosionada) han sido interpretadas como alusivas a un mito de origen del grupo olmeca.1 En este mito, se dice que un jaguar copuló con una hembra humana y así dio nacimiento a estos "hombres-jaguar", representados como niños jóvenes y adultos masculinos. Beatriz De la Fuente señala que era difícil apreciar si en realidad la lectura de las piezas es correcta pero la interpretación, se ha repetido a partir de 1955 cuando fue emitida por el descubridor de esas imágenes, Mathew W. Stirling quien afirmó que es la cópula que originó al pueblo olmeca y la afirmación de Michael Coe en su obra de 1965 donde por extensión sostiene que todos los miembros del pueblo olmeca son descendientes del jaguar2. De la Fuente es más cauta y sólo afirma que "En todo caso se trata de una hierofanía que alude a la génesis de este pueblo singular"3.
La imagen del jaguar es penetrante en los jeroglifos más recientes de los mayas y la palabra Baläm (la "a" con diéresis se pronuncia como una letra "u" alargando los labios), jaguar, es un elemento principal en los nombres de héroes míticos y de algunos reyes mayas. En la mitología maya, se creía que los Bacabob eran dioses jaguares. Estos eran los cuatro hijos de los dioses, Itzamná e Ixchel. Los Bacabs sostuvieron el cielo en cada una de las cuatro direcciones, y cada una fue asociada a un color.
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