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Las tierras de las riberas amazónicas son consideradas como las más aptas para desarrollar la agricultura (Chibnik, 1993; Denevan, 1984; Hiraoka, 1985). Esto ha llevado a que diversos investigadores y responsables de política en el Perú sugirieran que la actividad agrícola en la Amazonia se concentre en la ribera de los ríos. Se espera que las mejores condiciones de producción incrementen la actividad agrícola de las riberas, mejore los ingresos de los productores y disminuya la presión por el uso de los bosques en las tierras de altura.
El promover una mayor actividad agrícola en las riberas no se ha basado en un conocimiento completo de la economía que gobierna la producción en esta zona. La mayor parte de estudios sobre las riberas ucayalinas se han centrado en aspectos antropológicos y en describir sus condiciones biofísicas (Denevan, 1984; Hiraoka, 1985; Padoch & de Jong, 1992; Chibnik 1993; Goulding et al., 1996). Si bien se han descrito algunas características de la economía de las riberas en los estudios previos (Coomes, 1996; Takasaki et al., 2001), muy poco se ha investigado sobre la racionalidad económica que determina el funcionamiento de un fundo agrícola ribereño.
Este artículo desarrolla un análisis económico a nivel de fundo de la actividad agrícola de las riberas ucayalinas en las zonas aledañas a la ciudad de Pucallpa (Figura 1). El objetivo es analizar la interrelación entre la rentabilidad de los cultivos agrícolas y las condiciones de producción y mercadeo que enfrentan los productores. Se analiza tanto a los productores que viven permanentemente en las riberas como a los agricultores que migran temporalmente a las riberas para desarrollar su actividad agrícola. Los resultados del análisis económico revelan que una buena fertilidad de la tierra puede incrementar los rendimientos de los cultivos, pero las limitaciones de mercadeo, como costos de transporte y volatilidad de precios, y las variaciones repentinas del río, no garantizan una buena rentabilidad de todos estos cultivos.