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En los Reinos de la Mancomunidad Británica de Naciones, una Carta Real es un decreto otorgado por el Soberano bajo consejo del Consejo privado, que crea o da un estatus especial a una persona jurídica (en inglés, "a corporate body"). Es un ejercicio de una Prerrogativa Real.
Hubo un tiempo en el que una Carta Real era la única manera en que una persona jurídica podía ser constituida; pero ahora puede realizarse también mediante el registro de su documento constitutivo en una oficina de registro autorizada por la ley para tal finalidad. Si se trata de una persona jurídica, formada para realizar actos de comercio, el registro de su documento constitutivo se efectúa en una oficina de registro mercantil; si no, el registro se efectúa en una oficina de registro civil. Entre los cuerpos históricos formados por Carta Real están la Compañía Británica de las Indias Orientales, la Compañía Peninsular y Oriental de Navegación por Vapor (P&O), y las Colonias Americanas.
Entre las más de 400 organizaciones con Carta Real se encuentran:
Ciudades.
La BBC.
Teatros como la Royal Opera House, el Teatro Real y Drury Lane.
Las Compañías Livery.
Las universidades más antiguas del Reino Unido.
Instituciones profesionales y caritativas.
Una Carta Real es la manera en que una población británica alcanza el nivel de ciudad. Recientemente Inverness, Brighton & Hove y Wolverhampton recibieron sus decretos para celebrar el milenio, y Preston, Stirling, Newport, Lisburn y Newry para celebrar el Jubileo de Oro de la Reina Isabel II en 2002.
Muchas de las universidades británicas más antiguas han recibido Cartas Reales, que les da el poder de conferir grados. El Colegio de William y Mary en Virginia fue fundado por Carta Real en 1693. La generación más reciente de universidades obtuvieron este poder por el Acta de Educación Superior. Algunas otras universidades operan bajo Actas del Parlamento.
Grabado de H. D. Smith de 1829 commemorando la Carta Real que fundó el King's College de Londres
La BBC opera bajo una Carta Real que tiene vigencia por un periodo limitado de diez años, tras el cual se renueva.
La mayoría de Cartas Reales se otorgan actualmente a instituciones profesionales y de caridad. La posesión de una carta es necesaria para que operen, y el tenerla reconoce su "preeminencia, estabilidad y permanencia".
Un número de instituciones irlandesas aún tienen el calificativo de "Real", aunque el país ha sido una república desde 1949.