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Antes se llamaba tornado a las tormentas que tenían lugar en las costas africanas. Ahora, por el contrario, se denominan así unas trombas terrestres como nebulosas cuyo vértice está dirigido al suelo.
Un tornado es un fenómeno aéreo que presenta el aspecto de un torbellino. En su parte superior suele haber nubes de tipo cumulonimboso; y desde éstas baja el tornado en sí, que es una nube de polvo con forma de chimenea o de embudo y cuyo principal componente son fuertes vientos huracanados. El torbellino puede tener el eje vertical o inclinado. Y su extremo inferior se separa a intervalos del suelo. La mayoría de ellos giran en el sentido de las agujas del reloj.
Los tornados pueden llegar a medir más de un kilómetro y medio en su base, logrando una altura de hasta 15 km. Se desplazan a velocidades que en ocasiones sobrepasan los 200 km/h, conteniendo en su interior vientos que se mueven con una velocidad de 500 - 600 km/h, aunque se ha estimado que estas velocidades puedan superar los 800 km/h.
Podemos ver los tornados gracias al polvo aspirado hacia arriba y a las gotas de agua condensadas que hay dentro de ellos. Es muy fácil, por lo tanto, que en su inicio nos parezcan transparentes (o casi), puesto que aún no tuvieron tiempo de elevar la suficiente cantidad de polvo que les da un aspecto grisáceo. Lo más frecuente es que se produzcan entre las 3 y las 9 de la mañana, llegando a durar incluso más de una hora.
Es indudable que para mantenerse tan grandes y con esas velocidades requieren una gran cantidad de energía. Esta energía se obtiene por diferentes vías: desde el calor de condensación (el cual ayuda al aire a moverse a las velocidades necesarias para crear el tornado) hasta las diferencias de presión que también ayudan a aumentar la velocidad de los vientos; pasando, por supuesto, por el sol. Un tornado con velocidades de viento de 400 km/h tendrá una energía cinética de un billón de vatios (lo que dos reactores nucleares); y la energía que tiene la tormenta que forma los tornados es de la talla de 40 trillones de vatios.