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El término Bizancio corresponde al siglo XVI y designaba la parte oriental del antiguo Imperio Romano pero los propios bizantinos se seguían denominando romanos. Según Ahrweiler “Bizancio es el único imperio que fue un Estado antes de ser una nación” puesto que representa la continuación del Imperio Romano, aunque existe una controversia sobre el inicio de la historia de Bizancio: la mayoría lo sitúa en la crisis del s. III, otros en el reinado de Constantino y finalmente otra parte a partir del reinado de Teodosio.
El emplazamiento de Constantinopla es considerado privilegiado puesto que tiene un valor estratégico al situarse en una península, y un valor comercial, donde confluyen tanto rutas terrestres como marítimas. Esta geografía imponía un marco de actuación hacia Oriente, pero la tradición romana hacía mirar también hacia Occidente, de ahí las muchas contradicciones de su historia.
La historia de Bizancio se puede dividir en cinco etapas: la época protobizantina (s.IV-VII), el repliegue de bizancio (610-842),