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El título de 'Expansión Ultramarina' se ha otorgado a aquel fenómeno histórico que tuvo lugar en los siglos XV y XVI a manos de Europa. La expansión ultramarina no fue otra que la que permitió que dos mundos tan disímiles y distantes entre sí como Europa y América se encontraran por primera vez en la historia. El nombre se ha dado a este período de tiempo ya que fue el momento de mayor avance europeo sobre los mares y océanos del planeta con objetivos económicos y militares.
La expansión ultramarina tuvo sus causas u orígenes en el bloqueo que los árabes efectuaron a fines de la Edad Media en la ciudad de Constantinopla. Este bloqueo significó para los europeos la pérdida del contacto con todos los mercados orientales, tanto los de medio como lejano Oriente. De tal modo, la capacidad europea y el deseo por seguir creciendo económicamente fue lo que llevó, primero a los portugueses y luego a los españoles, a aventurarse en los océanos en busca de una nueva ruta de llegada a esas tierras lejanas. Sin embargo, en el camino, terminaron conociendo los continentes de África (del cual sólo conocían el norte) y América.
A partir del momento en que finalmente se llegó a América (en el año 1492 a manos de Cristóbal Colón, quien representaba a la Corona Española), la expansión ultramarina de Europa se aceleró de manera increíble. Así, la mayor parte de las naciones de Europa occidental empezaron una desaforada búsqueda de nuevos territorios: España, Portugal, las ciudades italianas, Inglaterra, Holanda, Francia y muchas más. Esto tuvo como resultado la conquista y colonización de gran parte del planeta, especialmente del continente americano que pasó a dividirse en manos europeas sin que se respetara la existencia previa de civilizaciones nativas.
Finalmente, se puede decir que esta expansión ultramarina volvió a generarse a fines del siglo XIX pero entonces con el nombre de imperialismo. A partir de ese momento, el hombre europeo terminó de colonizar los territorios del planeta sobre los cuales no tenía poder político y a los que sólo se limitaba a explotar económicamente como la casi totalidad del continente africano, Australia y algunas regiones del sudeste asiático.
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