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El ejemplo clásico de coevolución por mutualismo involucra a un parásito y a su huésped. Cuando el primero evoluciona en una nueva forma de ataque, el segundo desarrolla otro tipo de defensa y se adapta. Pero cuando se trata de una red de interacciones amplia, con centenas de especies –tales como las plantas polinizadas por muchos insectos– se hace más difícil determinar qué efectos orientaron la coevolución en toda la red.
En dichas redes, las especies que no interactúan unas con otras pueden de todos modos influir en la evolución de otras especies, mediante efectos indirectos. Un ejemplo de efecto indirecto sería un cambio evolutivo de una planta causado por un polinizador que termina derivando en cambios evolutivos en otro polinizador.
En una nueva investigación se ha logrado cuantificar por primera vez el peso de las interacciones indirectas en la coevolución. La conclusión indica que el impacto puede ser mucho mayor que el esperado.
Los investigadores, apoyados por la FAPESP, desarrollaron un modelo matemático con el objetivo de analizar redes de interacción y separar los efectos de las interacciones directas e indirectas. Las redes estudiadas describen las interacciones mutualistas que ocurren en ciertos casos: las interacciones entre abejas que polinizan las flores al recolectar néctar o las aves que consumen frutos de diversas especies de plantas y dispersan sus semillas.
El estudio contiene también resultados importantes para la adaptación y referentes a la vulnerabilidad de las especies en situaciones de cambios ambientales abruptos.
“Los resultados que obtuvimos mediante este abordaje sugieren que las relaciones entre especies que no interactúan directamente entre sí pueden tener un peso mayor que el esperado en la coevolución de las especies. Sorprendentemente, el impacto indirecto es mayor en las especies especialistas, aquéllas que interactúan únicamente con una o con pocas especies en forma directa. Para ejemplificar: podemos imaginar este proceso como análogo a los cambios conductuales en personas mediadas por redes sociales. Muchas veces esos cambios son provocados por personas con las cuales éstas no conviven directamente, pero que conocen a través de amigos en común”, dijo Paulo Roberto Guimarães Jr., autor principal del estudio y docente del Instituto de Biociencias de la USP, en São Paulo, Brasil.