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determinadas áreas del relieve donde las lluvias anuales no sobrepasan los 250mm, presentan ciertas características adversas, pero no por ello dejan de existir allí seres vivos.
No existe una definición precisa de desierto. Desde un punto de vista ecológico, la escasez de agua de lluvia es determinante ya que afecta directamente la productividad vegetal, que a su vez afecta la abundancia, la diversidad y la actividad de los animales.
Se acostumbra definir a los desiertos como extremadamente áridos cuando su precipitación media es menor que 60 a 100 mm (2.5-4 in); como áridos cuando varía entre 60 y 250 mm (2.5-10 in) y como semiáridos cuando varía entre 150 y 500 mm (6-20 in). Sin embargo, los números tienden a distorsionar la situación real porque la precipitación en los desiertos no es confiable y es además muy variable.
En algunas áreas como en el desierto de Atacama, Chile, y el desierto de Arabia, pueden pasar varios años sin que llueva. Lo que importa más en las precipitaciones pluviales es su efectividad biológica, que puede variar con los vientos y la temperatura, factores que afectan las tasas de evaporación.
La vegetación también altera la rapidez de evaporación e incrementa la eficacia de la lluvia. La lluvia es, pues, el principal factor determinante de los procesos biológicos, pero la radiación solar intensa, las altas temperaturas y la escasez de nutrientes (especialmente nitrógeno), pueden también limitar la productividad de las plantas y por consiguiente la abundancia de animales.
La mayor parte de las regiones desérticas del mundo se encuentra en las zonas tropicales, por lo que son calientes y áridas. Los desiertos costeros de Namib y Atacama son refrescados por las corrientes oceánicas de Benguela y de Humboldt; muchas zonas desérticas de Asia central tienen también temperaturas más benignas debido a su gran latitud y altitud.