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En general, hay consenso en cuanto a que sin el plan de Sarmiento de escolaridad, alfabetización y educación, habríamos carecido de un pueblo educado en el siglo XX. Y durante muchos años funcionó con éxito el plan de Sarmiento. Si hoy funciona en alguna medida la educación argentina, ha de ser, evidentemente, más que nada por una fuerza inercial residual que proviene del plan del sanjuanino.
Es usual escuchar el error de que Sarmiento perteneció a un tiempo vinculado con la oligarquía terrateniente. Sin embargo, más allá de la inexactitud cronológica que esa aseveración podría entrañar, todo indica que Sarmiento no era ni oligarca ni terrateniente.
Efectivamente, cualquiera que lea Recuerdos de Provincia, libro autobiográfico del propio Sarmiento, se dará cuenta de que el origen familiar del gran sanjuanino distó bastante de la opulencia, la riqueza y la abundancia. Con solo visitar la casa de Sarmiento en San Juan, cualquiera puede ver que se trataba de una residencia normal urbana del siglo XIX en una provincia del ex-virreinato.
Siendo niño, Sarmiento no pudo asistir a escuelas adecuadas –como las que hubo después de su paso por el gobierno-, y sólo pudo contar con las enseñanzas de un tío cura que tenía en San Luis, de quien igualmente guardó hermosos recuerdos por todo lo que le había enseñado, pese a su simpleza de cura pueblerino. A falta de computadoras como hoy, o enciclopedias, o grandes profesores diplomados, según contó Sarmiento, guardó un cuaderno en donde anotaba los diálogos que tenía con su querido tío.
Un poco mayor, debió trabajar en el comercio; no obstante, mientras trabajaba leía incansablemente y estudiaba lo que estaba a su alcance.
Se presentó a una beca para estudiar en el Colegio de Ciencias Morales de Buenos Aires -hoy Colegio Nacional de Buenos Aires-, que había instaurado Rivadavia. Lamentablemente, empató en méritos con su rival más inmediato y, echada la decisión a la suerte, ganó este último.
Pasadas las décadas, no se conocen bienes de propiedad de Sarmiento que permitan tildarlo de oligarca, aun cuando sí los tuvo en proporción a los cargos que fue ocupando para vivir decorosamente. Poseyó una casa en el Tigre en la que, según se sabe, no sólo descansaba, sino que también trabajaba labrando la tierra y difundiendo así la agricultura.