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La teoría inflacionaria fue propuesta por primera vez por el cosmólogo americano Alan Guth en el año 1981. Así mismo, Andrei Linde, Andreas Albrecht y Paul Steinhardt realizaron modificaciones a la propuesta inicial de Guth para darle su forma más moderna.
La inflación es un proceso que, actualmente, estaría considerada como parte integrada en el modelo cosmológico estándar del Big Bang, y la partícula elemental hipotética que sería la responsable de la inflación es denominada inflatón. La inflación plantea un período de expansión exponencial del Universo durante sus primeros instantes de existencia. Es importante tener en cuenta que la expansión sería exponencial porque la distancia entre dos observadores fijos se incrementaría de forma exponencial debido a la métrica de la expansión del Universo. Es decir, las condiciones físicas desde un momento al siguiente serían constantes, lo que conllevaría altos niveles de simetría.
Un punto de inflexión importante en la historia de la teoría inflacionaria lo encontramos el 17 de marzo de 2014. Aquel día, los astrofísicos del BICEP2 anunciaron la presunta detección de lo que serían ondas gravitacionales inflacionarias, lo que podría ser considerado, sino una prueba al menos un indicio fiable, de que la teoría de la inflación de Guth sería correcta y encajaría con el modelo estándar del Big Bang. La teoría inflacionaria resolvería varios problemas que plantearía la teoría de la Gran Explosión o Big Bang tal y como la entendemos a día de hoy.
La inflación resolvería el problema de las condiciones especiales necesarias en el inicio del Universo, y que serían imprescindibles para poder explicar la forma actual del Universo que podemos observar hoy en día. Entre los principales problemas que resolvería la teoría inflacionaria cabe destacar el denominado problema del horizonte. Las observaciones más recientes han demostrado que la distribución tanto de materia como de radiación en el espacio es prácticamente constante y homogénea en todo el Universo.
Los científicos pensaban que, después del Big Bang, lo que cabría esperar era una distribución heterogénea de la materia en el espacio. Esto debería ser así debido a que, en unas condiciones iniciales de expansión de un Universo que estuviera sometido a las mismas leyes físicas que las actuales, la materia se acumularía en grupos más o menos concretos que se distribuirían desde ese momento en adelante en grupos separados. Esto conllevaría la creación de grandes entornos vacíos en el propio espacio, así como otros entornos sobrecargados de materia. Sin embargo, la realidad cuando se observa el Universo es que la distribución de materia y radiación en el Universo es prácticamente homogénea, tanto en sus regiones centrales como en las más exteriores. De este modo, cobra fuerza la teoría inflacionaria como un escenario posible en el que tendría lugar la inflación exponencial del Universo primigenio y que serviría para explicar la distribución actual de materia y radiación en el Cosmos.
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