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Autor, según la tradición hindú, del Ramayana, uno de los más importantes poemas épicos en sánscrito de la antigua India. En la tradición hindú se considera a Valmiki el inventor de la poesía y el primer poeta (adikavi), y su Ramayana se considera el primer poema (adikavya).
La mayoría de los investigadores aceptan la existencia de un Valmiki histórico, que pudo vivir en Kosala, en una zona perteneciente al actual estado de Uttar Pradesh, y que viajó intensamente por el norte de la India, pero no por el sur. Eso es lo que sugiere el propio Ramayana, cuyas descripciones son mucho más precisas cuando se refieren a la geografía septentrional que a la meridional del país.
Valmiki
Pero es imposible saber qué papel concreto desempeñó Valmiki en la redacción delRamayana. Como en la obra se aprecian aportaciones literarias de diversas épocas y personas, y un estilo estrechamente relacionado con la transmisión oral y la recreación colectiva, lo más probable es que fuera su compilador principal, pero no su creador absoluto.
Las numerosas tradiciones sobre su vida describen a Valmiki como un hombre de casta inferior que, tras haber llevado una vida pecaminosa y criminal de salteador de caminos, se hizo eremita, y alcanzó tal grado de santidad, que fue capaz de permanecer inmóvil durante un milenio, hasta el punto de que su cuerpo fue recubierto por un hormiguero ("valmika"), hecho del que deriva su nombre: "Hijo del hormiguero". La fama de sus hechos religiosos, y, sobre todo, la inmensa celebridad de su poema épico, hizo que Valmiki acabase siendo deificado, y que en la India se le venere en la actualidad como patrón de los barrenderos y de otros oficios y castas inferiores. Otras tradiciones menos arraigadas le consideran como un sabio de casta superior desde su nacimiento.
En el primer libro del Ramayana se da la noticia de la invención de la poesía por Valmiki: al ver a un cazador matar a un pájaro, su compasión le llevó a recriminar al autor de aquel acto de un modo tan inspirado que su discípulo Bharadvaja, que le acompañaba, memorizó y pudo repetir a partir de entonces aquel discurso, que resultó estar en metro poético.
Pero es en el séptimo y último libro del Ramayana donde el mismo Valmiki juega un papel esencial. Tras abandonar Rama a su esposa Sita, por la supuesta impureza de su embarazo tras haber sido raptada por el dios de los demonios, la desolada mujer es acogida por el sabio Valmiki, en cuya ermita nacen los gemelos Lava y Kusa. Impresionado por este suceso, Valmiki compone la historia de Rama, y hace que sus hijos aprendan a cantarla. Años después, el sabio eremita hace que los niños canten esta historia ante su padre, que de este modo los reconoce y comprende su error.
Aunque entre los especialistas occidentales domina la creencia de la autoría colectiva del Ramayana, y de que diversas partes de los libros primero y séptimo son adiciones tardías, una buena parte de los críticos indios cree que la versión conocida como "de Valmiki" fue compuesta, redactada, refundida o por lo menos compilada individualmente por este autor.