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Explicación: El Sol es una estrella bastante corriente, con la única particularidad de que solamente se encuentra a una distancia de unos 150 millones de kilómetros de la Tierra. La radiación que emite tarda algo más de 8 minutos en alcanzar nuestro planeta, a razón de unos 300.000 km/s. Su diámetro es de cerca de 1.400.000 km y su masa equivale a la de unos 300.000 planetas iguales a la Tierra.
Como todas las estrellas, el Sol es un gigantesco horno nuclear en el que la masa se convierte en energía radiante continuamente, calculándose en más de 5.000 millones de años el tiempo que pasará hasta que quede completamente extinguido.
De esa enorme cantidad de energía radiante, solamente una pequeñísima fracción alcanza nuestro planeta, aunque representa una cantidad muy grande en comparación con la energía que necesitamos para mantener nuestra civilización tecnológica. El problema no es la cantidad total de energía disponible, sino las dificultades para su aprovechamiento, dado que ésta se dispersa, repartiéndose por toda la superficie de la tierra y los océanos. En promedio, la cantidad de energía que llega a nuestra atmósfera exterior equivale a una potencia de 1,4 kW por cada m², cantidad que se reduce a alrededor de 1 kW cuando atraviesa la atmósfera y llega al suelo.
La temperatura efectiva de la superficie del Sol es de unos 5.600 ºC. Este dato es importante porque las características de la radiación que emite un cuerpo son función de la temperatura de la superficie del mismo. La temperatura de 5.600 ºC es superior a la temperatura normalmente alcanzable en los procesos industriales habituales que el hombre puede producir artificialmente. De ahí que las características de la radiación solar sean sensiblemente diferentes de las de otras fuentes de radiación artificiales.
La radiación solar está formada por una mezcla de ondas electromagnéticas de diferentes frecuencias, algunas de ellas (aquéllas cuya «longitud de onda» está comprendida entre 0,4 y 0,7 µm) pueden ser detectadas por el ojo humano, constituyendo lo que conocemos como luz visible. Otras, aunque no son visibles, hacen notar igualmente sus efectos, al ceder a los cuerpos la energía que transportan.