Los grandes descubrimientos
No existe una fecha precisa que marque el fin de la Edad Media y el principio de lo que se ha dado en
denominar Tiempos Modernos. Pero durante los siglos XV y XVI la civilización cambió mediante
transiciones insensibles, y Europa Occidental entró en una nueva era. Un gran número de causas
concurrieron a producir estas transformaciones. Entre las principales se debe colocar los grandes
descubrimientos geográficos y las grandes invenciones.
Entre estas grandes invenciones se encuentran la brújula, la pólvora, el papel de trapos y la
imprenta. En realidad, sólo la imprenta es una invención europea del siglo XV (aunque en China ya
se habían inventado una). Las otras tres proceden de oriente y son anteriores al siglo XIV, y no se
perfeccionaron hasta el siglo XIV y sobre todo en el siglo XV. En los últimos años del siglo XV y
principios del XVI, el mundo se ensanchó para los europeos. Al sur, en el océano Atlántico,
descubrieron el África meridional; al este, las partes del Asia ribereña del océano Índico, y al oeste, un
nuevo continente, América.
Estos descubrimientos fueron sobre todo obra de los portugueses y los españoles, cuya gloria recayó
principalmente en Vasco de Gama, para el África y el Asia, y en Cristóbal Colón para América.
Tuvieron por causa principal el deseo de encontrar un nuevo camino para ir a las Indias, país de
mercancías preciosas. Igualmente se hicieron posibles por el conocimiento de la brújula, los
progresos en el arte de la navegación y la curiosidad científica y geográfica. Tuvieron como primer
resultado asegurar a Portugal y España la posesión de inmensos imperios coloniales, hacer de estos
dos reinos los más ricos de Europa en el siglo XVI, y por repercusión, enriquecer igualmente a los
Estados vecinos.
Durante la Antigüedad y la Edad Media, el espacio geográfico conocido por los europeos era muy
reducido: del mar Mediterráneo al Mar del Norte y de las costas de Portugal a Mesopotamia. Se sabía
de África y, gracias a los viajes de Marco Polo (siglo XIII), de la existencia de un “lejano oriente”. Pero
se ignoraban las dimensiones y características geográficas de estos continentes, o se tenía una idea
deformada, basada en los relatos de diversos viajeros y comerciantes. La existencia del océano
Atlántico era evidente, pero parecía muy arriesgado ingresar a tan inmensurable mar. Solo a fines del
siglo XV y a principios del XVI, los marinos españoles y portugueses se aventuraron a adentrarse en
el Atlántico, en procura de nuevas rutas hacia distantes regiones del planeta.
Existían diversas causas que contribuyeron a la realización de los grandes descubrimientos
geográficos, entre ellas, las económicas, las ideológicas y las tecnológicas.
Causas económicas
Durante toda la Edad Media llegaban a Europa los codiciados productos orientales: sedas,
porcelanas, piedras preciosas y, sobre todo, las especias, es decir, la pimienta, la canela, el jengibre,
el clavo de olor y la nuez moscada. El tráfico de estos productos estaba manejado por un riguroso
monopolio, ejercido por los árabes en las rutas asiáticas y por los venecianos y genoveses en el
Mediterráneo. Además, intervenían numerosos intermediarios que encarecían enormemente elvalor de las especias. Esto provocó en otras naciones de Europa el deseo de hallar un camino directo
a la región de las especias.
Otra de las razones fue que la navegación del Mediterráneo oriental empezaba a ser obstaculizada
por los turcos. Con la conquista de Constantinopla (1453) se consolidó el poderío otomano y
quedaron cerrados para el comercio europeo muchos de los puertos que, por siglos, habían sido
ocupados para el intercambio comercial con el oriente.
Causas ideológicas
Los ideales renacentistas habían destruido los antiguos temores y supersticiones en relación con los
peligros oceánicos. Proclamaban una visión optimista de la vida, que inspiraba una nueva e
incontenible fe en las capacidades humanas y un apasionamiento por las aventuras, el riesgo, afán
de gloria y enriquecimiento personal. De esta manera, estas ideas contribuyeron a preparar el camino
para los grandes descubrimientos.
Causas tecnológicas
Pero también fue necesario que estos estímulos humanos se unieran al desarrollo científico y los
descubrimientos técnicos, ambos de gran valor para la navegación. Existían los elementos
tecnológicos necesarios para emprender largos viajes marítimos, entre estos, un nuevo tipo de barco
llamado carabela e instrumentos de navegación como una mejorada brújula, conocida desde el siglo
XII a través de los árabes, y el astrolabio, que permitía determinar la posición de un barco mediante
la observación de los astros. También se desarrolló la cartografía, con la realización de cartas
marinas y los portulanos, mapas que describían los puertos y costas.
3. Haga una lista de los inventos técnicos que favorecieron los grandes descubrimientos.
Consulte acerca de las nuevas tecnologías en los barcos de esta época
Respuestas
La imprenta, 1430
Electricidad, siglo XIX
Penicilina, 1928
Electrónica de semiconductores, mediados del siglo XX
Lentes ópticas, siglo XIII
6. El papel, siglo II
. El motor de combustión interna, a finales del siglo 19
Vacunas
Internet, 1960
La infraestructura de la era digital.
10 La máquina de vapor de 1712
Suministraron energía a las fábricas, los trenes y los barcos lo que originó la Revolución Industrial.
11. La fijación del nitrógeno, 1918
El químico alemán Fritz Haber ganó el premio nobel por su desarrollo del proceso de la síntesis del amoníaco, lo que se utilizó para crear una nueva clase de fertilizantes que propició la revolución verde.
12. Los sistemas de saneamiento, mediados del siglo XIX
Una de las principales razones por la que vivimos 40 años más de lo que lo hacíamos en 1880.
13. Refrigeración, 1850
Descubrir cómo hacer frío iba a cambiar la forma de comer y vivir de una manera casi tan profunda como el descubrimiento de la forma de cocinar.
14. La pólvora, siglo X
15. El avión, 1903
Transformó los viajes, la guerra y nuestra visión del mundo
16. El ordenador personal, 1970
Aumentó considerablemente las capacidades humanas.
17. La brújula, siglo XII
Nos orientó, incluso en el mar.
18. El automóvil, a finales del siglo XIX
Transformó la vida cotidiana, de nuestra cultura y nuestro paisaje.
19. La fabricación del acero industrial, 1850
El acero producido en masa se convirtió en la base de la industria moderna
20. La píldora, 1960
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