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Los grandes descubrimientos

No existe una fecha precisa que marque el fin de la Edad Media y el principio de lo que se ha dado en

denominar Tiempos Modernos. Pero durante los siglos XV y XVI la civilización cambió mediante

transiciones insensibles, y Europa Occidental entró en una nueva era. Un gran número de causas

concurrieron a producir estas transformaciones. Entre las principales se debe colocar los grandes

descubrimientos geográficos y las grandes invenciones.

Entre estas grandes invenciones se encuentran la brújula, la pólvora, el papel de trapos y la

imprenta. En realidad, sólo la imprenta es una invención europea del siglo XV (aunque en China ya

se habían inventado una). Las otras tres proceden de oriente y son anteriores al siglo XIV, y no se

perfeccionaron hasta el siglo XIV y sobre todo en el siglo XV. En los últimos años del siglo XV y

principios del XVI, el mundo se ensanchó para los europeos. Al sur, en el océano Atlántico,

descubrieron el África meridional; al este, las partes del Asia ribereña del océano Índico, y al oeste, un

nuevo continente, América.

Estos descubrimientos fueron sobre todo obra de los portugueses y los españoles, cuya gloria recayó

principalmente en Vasco de Gama, para el África y el Asia, y en Cristóbal Colón para América.

Tuvieron por causa principal el deseo de encontrar un nuevo camino para ir a las Indias, país de

mercancías preciosas. Igualmente se hicieron posibles por el conocimiento de la brújula, los

progresos en el arte de la navegación y la curiosidad científica y geográfica. Tuvieron como primer

resultado asegurar a Portugal y España la posesión de inmensos imperios coloniales, hacer de estos

dos reinos los más ricos de Europa en el siglo XVI, y por repercusión, enriquecer igualmente a los

Estados vecinos.

Durante la Antigüedad y la Edad Media, el espacio geográfico conocido por los europeos era muy

reducido: del mar Mediterráneo al Mar del Norte y de las costas de Portugal a Mesopotamia. Se sabía

de África y, gracias a los viajes de Marco Polo (siglo XIII), de la existencia de un “lejano oriente”. Pero

se ignoraban las dimensiones y características geográficas de estos continentes, o se tenía una idea

deformada, basada en los relatos de diversos viajeros y comerciantes. La existencia del océano

Atlántico era evidente, pero parecía muy arriesgado ingresar a tan inmensurable mar. Solo a fines del

siglo XV y a principios del XVI, los marinos españoles y portugueses se aventuraron a adentrarse en

el Atlántico, en procura de nuevas rutas hacia distantes regiones del planeta.

Existían diversas causas que contribuyeron a la realización de los grandes descubrimientos

geográficos, entre ellas, las económicas, las ideológicas y las tecnológicas.

Causas económicas

Durante toda la Edad Media llegaban a Europa los codiciados productos orientales: sedas,

porcelanas, piedras preciosas y, sobre todo, las especias, es decir, la pimienta, la canela, el jengibre,

el clavo de olor y la nuez moscada. El tráfico de estos productos estaba manejado por un riguroso

monopolio, ejercido por los árabes en las rutas asiáticas y por los venecianos y genoveses en el

Mediterráneo. Además, intervenían numerosos intermediarios que encarecían enormemente elvalor de las especias. Esto provocó en otras naciones de Europa el deseo de hallar un camino directo

a la región de las especias.

Otra de las razones fue que la navegación del Mediterráneo oriental empezaba a ser obstaculizada

por los turcos. Con la conquista de Constantinopla (1453) se consolidó el poderío otomano y

quedaron cerrados para el comercio europeo muchos de los puertos que, por siglos, habían sido

ocupados para el intercambio comercial con el oriente.

Causas ideológicas

Los ideales renacentistas habían destruido los antiguos temores y supersticiones en relación con los

peligros oceánicos. Proclamaban una visión optimista de la vida, que inspiraba una nueva e

incontenible fe en las capacidades humanas y un apasionamiento por las aventuras, el riesgo, afán

de gloria y enriquecimiento personal. De esta manera, estas ideas contribuyeron a preparar el camino

para los grandes descubrimientos.

Causas tecnológicas

Pero también fue necesario que estos estímulos humanos se unieran al desarrollo científico y los

descubrimientos técnicos, ambos de gran valor para la navegación. Existían los elementos

tecnológicos necesarios para emprender largos viajes marítimos, entre estos, un nuevo tipo de barco

llamado carabela e instrumentos de navegación como una mejorada brújula, conocida desde el siglo

XII a través de los árabes, y el astrolabio, que permitía determinar la posición de un barco mediante

la observación de los astros. También se desarrolló la cartografía, con la realización de cartas

marinas y los portulanos, mapas que describían los puertos y costas.

1En la lectura se mencionan tres personajes(dos italianos y un portugués) que hicieron

grandes contribuciones en esta época. Consulte cuáles regiones dieron a conocer.

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