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RASGOS GENERALES DE LA PREHISTORIA. ATAPUERCA.
El planeta Tierra puede tener una antigüedad de unos 5000 millones de años. El proceso de humanización se ha producido en los últimos 3500000 años.
Se denomina Prehistoria al periodo más largo de la historia de la humanidad, ya que abarca desde la aparición del primer homínido (australopithecus) hace unos 4 millones de años, hasta la aparición de la escritura hacia 3500 a.C. Este largo periodo de tiempo se divide a su vez en tres etapas: Paleolítico, Neolítico y Edad de los Metales.
El Paleolitico (piedra vieja) se extiende desde la aparición del primer homínido hasta la aparición de la agricultura en el llamado Creciente Fértil hace unos 10000 años. Tradicionalmente se divide en tres períodos: Inferior (hasta hace 200000 años), Medio (hasta hace 35000 años) y Superior (hasta alrededor de 10000 a.C); a él se le añade un período terminal llamado Epipaleolítico (la etapa siguiente al Epipaleolítico y anterior al Neolítico es el Mesolítico). Este periodo se caracteriza porque la población era nómada, vivía de la caza y la recolección y tenía una tecnología basada en la talla de la piedra. Es en esta etapa cuando se produjo el proceso de hominización:
En el paleolítico inferior se desarrollaron diferentes tipos de homínidos de los que se han encontrado restos en África fundamentalmente. La población debía ser muy reducida y dependerían del medio natural. Los más antiguos son los australopithecus, homo habilis, homo ergaster y homo erectus (que sale de África).
En el paleolítico medio aparecen los primeros homos desarrollados. Dominan el fuego y perfeccionan los útiles de caza. Los grupos son más numerosos y emigran tras los animales y la maduración de los frutos.
El homo más desarrollado e importante del Paleolítico Medio es el homo neandertalensis (o Neandertal). Se cree que evolucionaron a partir del homo erectus en Europa y Asia occidental. Practicaba una industria de lascas muy evolucionada (industrias de lascas, raederas, puntas de azagaya). Es seguro que enterraba a sus muertos. Era robusto y adaptado al clima frío de las glaciaciones y su capacidad craneana era similar a la nuestra. No era nuestro antepasado pues se extinguió hace 35000 años.
Hasta hace muy poco tiempo se consideraba que el hombre de neandertal había sido el primero que había llegado a Europa desde África, hace aproximadamente unos 40000 años. Las excavaciones que se están realizando en Atapuerca (Burgos) han puesto en duda todo lo anterior. En la Gran Dolina se han encontrado restos de hombres (homo antecessor) con una antigüedad de más de un millón de años, con una industria lítica (cantos trabajados, pebble culture), conocedores del fuego, que practicaba el canibalismo y con una capacidad craneal muy similar al hombre de Neanderthal pero más antiguos.
En las cuevas, la Sima de los Huesos, se han encontrado restos de un homo mucho más reciente y evolucionado, homo heidelbergensis. Tiene una antigüedad de 300000 años, se cree que desciende del homo antecessor evolucionando a partir de éste en Europa. Practicaba una industria de bifaces, y es posible que empezara a enterrar a sus muertos (Sima de los Huesos de Atapuerca), también practicaba caza mayor (cazaderos de elefantes de Torralba y Ambrona). Seguramente no era nuestro antepasado.