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La novela objeto de estudio, más que una novela, es un poema en prosa o una novela escrita en una prosa
plenamente poética; muestra intrínsecamente que no se trata solo de retórica metafórica cuando Felde la ha
clasificado como «la flor más pura e inmarcesible del romanticismo hispanoamericano; sin historia, sin política,
sin filosofías; sin nada más que el simple patetismo del sentimiento y la pintura simple de la naturaleza y del
ambiente humano; la esencia de su estilo».
Puede considerarse la obra cumbre de la literatura colombiana romántica, es ejemplo y orgullo que enaltece a
las letras colombianas desde el siglo XIX, ha sido traducida a más de 15 idiomas y se han realizado
numerosas ediciones de la obra, lo que confirma su importancia capital para la intelectualidad colombiana.
El título de la obra es más que corto o simple, sugerente; este nombre femenino antiguo, que a la vez evoca
dolor, sufrimiento y hasta amor, encarna perfectamente el contenido de la obra, donde además el personaje
masculino, gira alrededor de una mujer frágil, amorosa y bella que lo seduce. El título en su integridad
connota soledad existencial, no conclusión del objetivo amoroso.
La novela, basada en experiencias autobiográficas, tiene un tono elegíaco, y narra la historia de los amores
trágicos de María y su primo Efraín, en el valle del Cauca. Pero la leyenda es que en realidad María vivió y su
verdadero nombre era María Mercedes Cabal; esta historia constituirá el asunto de la obra literaria.
En maría no se vislumbran los problemas de la época. Escrita en 1860 cuando todo lo que se escribía estaba
en función de la política y todos los autores se defendían abiertamente, María no denuncia nada, no
desenmascara nada, no se subleva contra nada; su indiferencia política es evidente. Es un libro políticamente
neutro.
Encontramos en la novela, según Mejía Duque, la exaltación del papel de la mujer frente a los valores,
saberes y haceres del hombre, que según él, se debe a que aún el mercantilismo en esta sociedad pre-
industrial no había envilecido las relaciones interhumanas hasta donde se llegaría más tarde cuando la mujer
se convirtió en mercancía de la sociedad de consumo, o sea, que aunque se ve a la mujer como un objeto
propio del lugar y para realizar determinadas labores, todavía su subestimación no ha llegado al grado que
posteriormente alcanza.
La obra se ha relacionado con Chateaubriand, pero puede encontrarse también en ella un sentimiento
ominoso de la existencia que recuerda a Edgar Allan Poe. La novela se destaca por el sentimiento del
paisaje, así como por la calidad artística de su prosa. Puede considerarse precursora de la novela criollista de
las décadas de 1920 y 1930.
Argumento literario
La historia trata de dos primos que se enamoran desde muy pequeños, Efraín y María. A la muerte de su
madre fue adoptada solo con tres años por sus tíos, los cuales son padres de Efraín. Este se va a estudiar en
el colegio de Bogotá a la edad de 14 años, y regresa 6 años después, dándose cuenta de que su amor es más
fuerte entre ambos. En su estancia pasan muchos momentos juntos. María empieza entonces a presentar
síntomas de la misma enfermedad que hizo fallecer a su madre muy joven, epilepsia