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UNA SUBSTANCIA ELEMENTAL, en el sentido estrictamente químico, el carbono presenta la facultad de formar un numero tal de combinaciones que su estudio requiere de una separación especial del conjunto del saber químico. Como química orgánica se entiende y define hoy, la parte de la química general en que se estudian los compuestos del carbono.
Antiguamente por química orgánica se comprendía el estudio de los organismos y de las substancias extraídas de ellos como principios inmediatos. Así podemos atestiguarlo en libros publicados en 1838, en los cuales se describen seres organizados protozoarios, insectos, etc., conjuntamente con substancias químicas extraídas de ellos, como: cristales de urea, tartratos, almidones, y en fin, una mezcla de química, cristalográfica, histología, zoología y botánica.
A mediados del siglo XIX ya se encontraba una química orgánica mas individualizada, gracias a los numerosos trabajos analíticos de investigadores como Lavoisier, Gay-Lussac, Thenard Berzelius, Dumas y Liebig, quienes, perfeccionando los métodos de análisis inmediato, extrajeron de animales y vegetales numerosas especies químicas que analizaron cualitativa y cuantitativa mente y aun, investigaron en ellas las funciones químicas o sea el carácter químico de dichos compuestos.
Por esta misma época se someten los compuestos orgánicos a la acción de agentes químicos, especialmente galenos, amoniaco, deshidratantes, oxidantes, para luego estudiar los productos resultantes de estas acciones; llegaron así a comprobar que los elementos que constituyen las moléculas orgánicas eran fácilmente substituibles por otros elementos, sin que, muchas veces, las propiedades primitivas variaran notablemente. En este terreno de la investigación debemos citar a Faraday, Debereiner, Liebig, Wholer, Berzelius, Gerhardt y Laurent.
Diversas hipótesis y teorías surgen para explicar los resultados de tales investigaciones y, al mismo tiempo, para desentrenar la misteriosa constitución y formación de los compuestos orgánicos. Campeaba, por entonces, la idea falsa de que los compuestos orgánicos eran enteramente diferentes a los compuestos llamados minerales y que las leyes y teorías que regían en la química mineral no podían ser aplicadas. La síntesis no podía ser realizada por el hombre, porque era necesaria la concurrencia de los factores naturales de los seres vivientes para su formación, esto es, de la fuerza misteriosa que denominaban "fuerza vital".
Aun cuando algunas sintesis aisladas se habian, por entonces, logrado, no se les concedia importancia. Dumas se expresaba asi: "La quimica organica no es sino el estudio de los compuestos elaborados bajo la influencia de la vida". "Lavoisier ha probado que las reacciones quimicas son simples transformaciones de la materia". "Es inutil recurrir a las substancias sinteticas ya que la naturaleza viviente, los seres organizados y sus detritus acumulados durante largas series de siglos, asi como los depositos naturales, nos ofrecen una mina inextinguible de combinaciones del carbono las mas variadas. Nuestro trabajo para obtenerlas es facil y en proporciones incalculables".
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