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Así pues, ¿qué entiendo por capitalismo? El capitalismo es un sistema en que los principales agentes económicos dependen del mercado para cubrir sus necesidades básicas para la vida. Ha habido otras sociedades que tenían mercados, a menudo a gran escala, pero únicamente en el capitalismo la dependencia del mercado constituye la condición fundamental de la vida de todos y todas. Y esto es cierto tanto para los capitalistas como para los trabajadores. La relación misma entre el capital y el trabajo pasa por el mercado. Los asalariados han de vender su fuerza de trabajo a un capitalista simplemente para ganarse el sustento y tener acceso a los medios de trabajo; y el capitalista depende del mercado para acceder a la mano de obra y realizar el beneficio que generan los trabajadores. Desde luego que existe un enorme desequilibrio de poder de clase entre el capital y el trabajo, pero los capitalistas no dependen menos del mercado para mantenerse a sí mismos y a su capital.
En las sociedades no capitalistas, los productores directos, como los campesinos, solían ser propietarios de sus medios de subsistencia y de producción (tierras, herramientas, etc.), de manera que no dependían del mercado. En consecuencia, la clase dominante tenía que ser capaz de ejercer un poder superior para apropiarse del trabajo excedentario de otros, utilizando lo que Marx llamaba “medios extraeconómicos” –es decir, la fuerza coercitiva de algún tipo u otro: jurídica, política o militar–, como cuando, por ejemplo, el señor feudal imponía labores o cobraba rentas de los campesinos. El beneficio capitalista, en cambio, no se extrae directamente de los trabajadores. Los capitalistas pagan a los trabajadores por adelantado y han de realizar su ganancia vendiendo lo que producen estos. El beneficio depende de la diferencia entre lo que el capitalista paga a los trabajadores y lo que obtiene de la venta de los productos y servicios que le suministran los trabajadores. El hecho de que los capitalistas solamente puedan realizar el beneficio si logran vender sus productos y servicios en el mercado y venderlos por más de lo que les cuesta producirlos, hace que la realización del beneficio esté sujeto a incertidumbre.