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Unos investigadores han descubierto la primera evidencia de que un virus puede mutar para evadir la primera línea de defensa inmunitaria del cuerpo. El descubrimiento podría ayudar a explicar el motivo por el que las personas con SIDA u otras personas con una inmunidad comprometida pueden sufrir de infecciones virales severas que, en otras circunstancias, derrotarían. En estudios publicados en el número de junio de 2004 de la revista Immunity , los investigadores encontraron que la versión en ratón del citomegalovirus (MCMV) es capaz de mutar para evadir las células asesinas naturales (NK, por sus siglas en inglés). Las células NK son armas importantes del sistema inmune innato, componente del sistema inmune que primero ataca a las infecciones. Este componente más generalizado del sistema inmune entra en acción rápidamente para vencer a las infecciones. En el proceso, le otorga un tiempo valioso a la segunda y más específica línea de defensa del sistema inmune, conocida como inmunidad adquirida, que debe adaptarse y proliferar para atacar a un virus o a un microorganismo invasor particular. El investigador del Instituto Médico Howard Hughes, Wayne M. Yokoyama , en la Facultad de Medicina de la Universidad Washington en St. Louis condujo el grupo de investigación. Yokoyama y sus colegas colaboraron con investigadores del Instituto Max von Pettenkoffer en Alemania y de la Universidad de Rijeka en Croacia. Aunque se ha sabido por mucho tiempo que virus tales como el VIH pueden mutar para evadir el sistema inmune, esas mutaciones permiten que el virus evite la inmunidad adquirida, dijo Yokoyama. Estudios anteriores sugerían que sólo los virus de ARN experimentaban mutaciones y se escapaban, en lugar de los virus de ADN, cuya replicación se cree es menos propensa a mutaciones rápidas.