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Rafael Núñez nació en Cartagena de Indias el 28 de septiembre de 1825, fue el primero de los tres hijos de Dolores Moledo García y del coronel Francisco Núñez García,[1] quienes eran primos hermanos y habían contraído matrimonio el 6 de octubre de 1824.[2] A los 15 años fue aceptado por el general Francisco Carmona en las tropas rebeldes para luchar en la guerra de los Supremos.[3] A los 18 años viajó con su padre a Tumaco, donde permaneció durante algunos meses trabajando.[4] Estudió en la Universidad de Cartagena, en la que se graduara como bachiller licenciado en 1843.[5] Recién graduado, se inició en el periodismo y fundó el periódico La Democracia.
Contrajo matrimonio dos veces. Primero se casó en Panamá con Dolores Gallego el 25 de febrero de 1851 con quien tuvo dos hijos y se separaron el 10 de marzo de 1871; su segunda cónyuge fue la cartagenera Soledad Román con quien contrajo matrimonio civil el 14 de julio de 1877 en París [6] y que ratificó mediante el matrimonio católico el 23 de febrero de 1889.[7]
Rafael fue juez interino del segundo Circuito de Veraguas en Alanje con residencia en la ciudad de David.[8] Al año siguiente fue nombrado Secretario General de José María Obando en la gobernación de la Provincia de Cartagena.[9] Durante esta época compuso un poema en honor a la ciudad de Cartagena de Indias denominado Himno Patriótico, el cual declamó públicamente en la celebración del 11 de noviembre de 1850 y que posteriormente inspiró la letra del Himno nacional de Colombia.[10] Por esa época también fundó la Sociedad Democrática de Cartagena. En octubre de 1849 su madre Dolores Moledo se enfermó y viajó con ella a La Habana, en donde permanecieron seis meses.[11]
En junio de 1854 renuncia a la gobernación, contrae matrimonio y asume dos cátedras en la Escuela de Literatura y Filosofía de la Universidad de Cartagena y posteriormente es nombrado rector de la institución educativa, permaneciendo siete meses al frente de ella.[12] Después de su paso por la academia, fue elegido Representante a la Cámara por el Estado Soberano de Panamá y viajó por primera vez a Bogotá.[13] Se destacó como congresista, siendo elegido presidente del Congreso.[14] Dentro de su gestión propuso la creación de un banco central y una reforma al sistema penal.[1] Participó en la asamblea constituyente de 1853 y mostró su habilidad como orador en los debates contra el proyecto federalista de Florentino González.[15] El 17 de abril de 1854 el general José María Melo dio un golpe de estado, depuso al presidente José María Obando y ordenó el cierre del Congreso,[16] ante lo cual Núñez decide regresar a Cartagena.
Desempeñó el cargo de Gobernador de Bolívar en calidad de encargado desde el 19 de septiembre de 1854 hasta el 10 de enero de 1855.[17] Poco después fue nombrado Secretario de Hacienda por el presidente Manuel María Mallarino, cargo que posteriormente volvería a ocupar en los gobiernos de los generales Tomás Cipriano de Mosquera y Julián Trujillo Largacha.[9] El 1 de octubre de 1858 se encargó de la gobernación del Estado Soberano de Panamá por dos meses.[18] En 1863 participó en la Convención de Rionegro en calidad de diputado y se retiró a vivir a Nueva York, en donde escribió para diversos periódicos utilizando el seudónimo de Wencelly David de Olmedo.[7] Posteriormente fue nombrado cónsul de Colombia en El Havre, llegando a Francia el 6 de julio de 1865.[19] Durante este tiempo alternó su residencia entre El Havre y París. El 14 de julio de 1866 el general Tomás Cipriano de Mosquera lo nombró cónsul en Bruselas, pero Núñez rechazó el ofrecimiento y le respondió que prefería continuar en El Havre por motivos económicos.[19] A mediados de 1869, Santos Gutiérrez nombra a Rafael Núñez cónsul en Liverpool, en donde permaneció hasta el 26 de noviembre de 1874.[20] En este mismo año publicó en Ruan su obra "Ensayos de Crítica Social".[21] Posteriormente renunció al cargo diplomático y se embarcó de regreso a Cartagena en el vapor "Lafayette", llegando el 3 de diciembre de 1874.