¿Qué ventajas tiene un cerebro plegado como el de los seres humanos, en relación con otras especies que tienen la superficie del cerebro lisa?
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Cuando hablamos del cerebro, una de las comparaciones más típicas que se hacen es la de que recuerda a la forma de una nuez, dado que presenta una forma arrugada.
Estas arrugas tan características del órgano son debidas a que la superficie del mismo está plegada sobre sí misma, permitiendo que quepa mejor. Sin embargo, aparte de para esto, ¿para qué sirven los pliegues del cerebro? ¿Tienen algo que ver con la inteligencia? Veámoslo a continuación.
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¿Para qué sirven los pliegues de la corteza cerebral?
El motivo principal por el que el cerebro humano se encuentra arrugado es debido a que el plegarse sobre sí mismo le permite ganar cierto espacio. Los pliegues cerebrales son lo que se llama, de forma más apropiada, circunvoluciones, mientras que los surcos o fisuras son las depresiones entre estas arrugas. El cerebro humano está tan arrugado que, si lo pudiéramos extender sobre una mesa, tendríamos cerca de 2.500 centímetros cuadrados, el tamaño de un pequeño mantel.
e acuerdo con Lisa Ronan, una investigadora de la Universidad de Cambridge, la corteza del cerebro humano, la superficie más externa del mismo, se expande durante el desarrollo fetal. A diferencia de lo que muchos creen, el cerebro tiene una consistencia similar a la de la gelatina.
Tradicionalmente, se ha visto la girificación como el resultado de un alto grado de neurogénesis y de crecimiento de dendritas. En nuestra especie, como se puede deducir viendo una fotografía del cerebro, presentamos un índice de girificación bastante alto y, por este motivo, se ha asociado el tener más pliegues con el disponer de unas capacidades cognitivas más altas, como se da en los humanos.
Sin embargo, y tras analizarse otros cerebros mamíferos, se ha visto algo ciertamente paradójico. Pese a que los seres humanos somos la especie animal con la mayor inteligencia, existen otros animales que presentan cerebros con mayor cantidad de giros. Los casos más destacables son el cerebro de los elefantes, el de las ballenas y el de los delfines.
Otras funciones de las circunvoluciones y los surcos
Como ya hemos visto, estos pliegues, llamados circunvoluciones y surcos cerebrales, tienen como función principal el permitir disponer de más espacio y evitar que la corteza cerebral se encuentre presionada hacia las paredes craneales. Esto hace que se puedan acumular más neuronas en la corteza y, por este motivo, se ha creído que mayor cantidad de pliegues era sinónimo de mayor capacidad para procesar información.
A su vez, estos pliegues son utilizados por los neuroanatomistas como criterio para dividir el cerebro en regiones, funcionando como las fronteras en un mapa cartográfico. De esta forma, y gracias a estas arrugas, la corteza humana se encuentra dividida en dos hemisferios que, a su vez, se dividen en cuatro lóbulos: lóbulo frontal, lóbulo temporal, lóbulo parietal y lóbulo occipital.
Aunque la idea de que el cerebro se arrugue más para permitir empaquetar más neuronas tiene sentido y es físicamente posible, lo cual daría, a su vez, sentido a la teoría de que a más arrugas más capacidad cognitiva, también se ha tratado dar otra explicación para esto. Se ha visto que cuando el animal es más grande, más posibilidades hay de que presente un cerebro con muchos pliegues. Cuanto más grande es el cerebro durante la gestación, más le es necesario arrugarse sobre sí mismo.
Esto explicaría el por qué hay animales de muy reducido tamaño, como lo son las ratas y los ratones, que presentan una corteza cerebral lisa. Durante su desarrollo fetal, su cerebro no crece lo suficiente como para necesitar plegarse sobre sí mismo y así ahorrar espacio. Por otro lado, esto también resolvería la duda de por qué los elefantes y las ballenas presentan cerebros más arrugados que el nuestro. Al ser más grandes su cerebro necesita arrugarse más mientras se están formando en el útero materno.
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