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Características
A lo largo de la historia las ciencias sociales han sido sometidas a fuertes discusiones, puesto que ha resultado conflictivo definirlas y delimitar qué las constituye. A pesar de este conflicto en cuanto a las delimitaciones de las ciencias sociales, se puede establecer que estas disciplinas cuentan con las siguientes características principales:
Metodología
Una de las características destacadas de toda ciencia consiste en la metodología que utiliza. Esta se puede dividir en dos: la metodología deductiva o la inductiva.
Las ciencias sociales utilizan principalmente el método inductivo mixto, que permite calcular la probabilidad de los argumentos y de las reglas. En el caso de las matemáticas, estas utilizan únicamente el método deductivo puro.
Las disciplinas científicas y sociales han debatido por décadas acerca de lo que es una ciencia, ya que en sus inicios se tomó como ejemplo a las ciencias naturales. No obstante, se ha podido determinar que el objeto de estudio en las ciencias sociales (la sociedad) no puede encuadrarse dentro de los lineamientos que siguen las ciencias naturales.
Esto se debe principalmente a que las instituciones y los sistemas sociales establecen una serie de límites en cuanto al desarrollo de ciertos experimentos, lo que modifica los posibles resultados y los efectos de tipo cualitativo.
Epistemología y descripción científica
Desde sus inicios, las ciencias sociales han buscado desprenderse del método filosófico y acercarse a un ideal completamente científico.
No obstante, el psicólogo William James expresó que las ciencias sociales no pueden ser consideradas ciencias sino proyectos de ciencia, ya que no pueden proporcionar ninguna ley, a diferencia de disciplinas como la física.
En otras palabras, según William James las ciencias sociales están compuestas por generalizaciones, diálogos y clasificaciones, quedándose en un plano puramente descriptivo; estas disciplinas no pueden proporcionar leyes exactas que se traduzcan en consecuencias absolutas.
Para resolver este inconveniente, las ciencias sociales deben organizar el conocimiento de forma axiomática, siguiendo los parámetros establecidos por Baruch de Spinoza.
Esto no puede garantizar la veracidad de las descripciones; sin embargo, permite adherir el carácter científico que tanto buscan las ciencias sociales.
La interdisciplinariedad
Las ciencias sociales se caracterizan por su interdisciplinariedad, ya que se necesitan unas a las otras para ofrecer mejores deducciones y resultados.
Por ejemplo, la sociología debe relacionarse con la psicología y la historia social, así como también con la geografía humana. Por su parte, la antropología cultural debe vincularse con el urbanismo, la demografía y la filosofía.
La sociología ha sido la disciplina más abierta a recibir prestaciones de las demás áreas; sin embargo, las otras ciencias sociales no se han mostrado tan interesadas en establecer interdependencias.
Esto ha sido fuertemente criticado por algunos estudiosos, quienes aseguran que la escasa intercomunicación entre las disciplinas sociales perjudica el desarrollo óptimo de estas.