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Uno de los procesos más importantes que conllevó el surgimiento del capitalismo industrial y su internacionalización fue el de la liberación de las formas cautivas de trabajo. Inglaterra, el primer país en industrializarse, fue también el primero en ver la conveniencia de terminar con el tráfico negrero y con la institución misma de la esclavitud para el desarrollo de su propia economía nacional.
Una corriente antiesclavista se pronunció allí a finales del siglo XVIII y se convirtió en la posición oficial del gobierno inglés. Esto sucedió después de que Inglaterra había ostentado, desde comienzos del siglo XVIII, el predominio mundial en el comercio negrero. España le había concedido el privilegio del Asiento a la Compañía del Mar del Sur, creada con el objeto especial de comprarle esclavos a la Real Compañía Africana para venderlos al por menor en los puertos de las colonias españolas. Junto con este privilegio, España le otorgó a aquella compañía inglesa el derecho de enviar todos los años un buque cargado de mercancías a la feria de Portobello. El efecto más importante de la concesión hecha por España a Inglaterra fue la ruptura del monopolio comercial español que ésta finalmente pudo llevar a cabo, mediante el comercio de esclavos A mediados del siglo XVIII los ingleses se habían constituido en los principales comerciantes de esclavos para toda América.
A finales del siglo XVIII Inglaterra inicia el abandono del tráfico negrero y promueve las formas libres de trabajo. Contemporáneamente a los desarrollos de la economía nacional inglesa que determinan este viraje la trata negrera y la institución de la esclavitud van a registrar un renacimiento fuerte en los Estados Unidos En este país se dejará de depender de Inglaterra en materia de abastecimiento de negros esclavos y localmente se formarán las más poderosas empresas comerciales para efectuar la saca directa de individuos del continente africano. Esta etapa americana de la trata tendrá una evolución ascendente hasta llegar a su momento culminante en torno a los años de 1840 y 1850.
La razón más importante que tiene Inglaterra, desde fines del siglo XVIII, para entrar a una corriente antiesclavista viene derivada no sólo internamente de su economía que se ha orientado en el sentido industrial si no de la explotación de estos recursos, que ha de hacerse por la mano de obra nativa de los lugares a donde Inglaterra expande sus actividades, y que canalizará hacia las formas de trabajo libre asalariado. Es el importante caso de la penetración inglesa al continente Africano, con el establecimiento de empresas de extracción de materias primas y enganche de mano de obra Africana, ya no esclava sino asalariada.
El antiesclavismo inglés coincide con la entrada del capital inglés al continente Africano. De entre todas las potencias europeas, Inglaterra fue la primera en dar este paso en África. Su desarrollo económico industrial se lo permitía, y no sólo esto, sino que le daba, inicialmente, la primacía en el liderazgo colonialista.
Durante las guerras napoleónicas, el liderazgo inglés en materia de colonización sobre el resto de países europeos, y por supuesto el liderazgo en materia comercial, había prosperado enormemente. Inglaterra gozaba todavía de lo que se puede concebir como un monopolio de las ventajas aportadas por la mecanización, Y en lo que fueron sus guerras navales con los países de la Europa continental logró desplazar de los mares a las flotas mercantes de sus rivales. La ventaja inicial la mantuvo Inglaterra una vez instaurada la paz. En la primera parte del siglo XIX no hubo nada comparable al expansionismo inglés, excepción hecha del movimiento de expansión que se operó en el interior de los Estados Unidos.