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Una estrella es un astro que brilla con luz propia. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol.
Para hablar de la distancia que nos separa de las demás estrellas, se ha establecido el año luz, entendiéndose por año luz el espacio recorrido por la luz en un año, sabiendo que la luz se propaga a razón de 300 000 Km por segundo en el vacío, esto equivale a 9,45 billones de kilómetros.
Pues bien, la distancia a la estrella mas próxima después del Sol, es de 4,2 años luz, esta es la estrella alfa Centauro, esto quiere decir que la luz que llega a nuestra retina al mirar esta estrella surgió de la misma hace 4 años y 2 meses y medio atrás. Esto es sólo la estrella más próxima, en general, las distancias estelares son tales que los años luz se cuentan por millares, millones y hasta por miles de millones. Un pequeño ejemplo: la estrella Deneb se encuentra a 1 600 años luz desde la Tierra.
Se llama magnitud absoluta de una estrella a la magnitud con que está se vería si estuviese situada de nosotros a una distancia de 32 años luz.
Una ojeada al cielo, nos permite ver estrellas muy brillantes hasta las que difícilmente se perciben a simple vista, por ello, los astrónomos han dividido las estrellas, atendiendo a su brillo, en magnitudes aparentes; se consideran de primera magnitud a las más brillantes, y de sexta las que están en el límite de la percepción visual. En términos aproximados, una estrella brilla 2,5 veces más que otra estrella de una magnitud inmediata inferior. Es así que ha simple vista se pueden ver unas 7 000 estrellas.
Pero las estrellas no terminan con el límite de nuestra visión, sirviendonos de instrumentos astronómicos se pueden contar hasta la 25va magnitud unas 3 000 millones de estrellas, por la intensidad de la atracción cósmica se ha calculado que en toda nuestra galaxia deben haber unas 200 000 millones de estrellas.
A las agrupaciones de estrellas, que se ven a simple vista, se les llama constelaciones, estas solo sirven para dar rápidamente una idea de la posición de un astro cualquiera en el cielo.