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No debe confundirse con el vocablo latino homo, que significa ‘hombre’. Este neologismo combina la palabra griega fobia (‘miedo’, ‘rechazo’) con homo, apócope de «homosexual» (‘sexo con lo igual’), formado por el prefijo griego homo (‘igual’) y sexual.
El significado corriente es ‘fobia a la homosexualidad’.
En el sentido de fobia a la homosexualidad, la palabra fue utilizada por primera vez, en inglés, por el psicólogo estadounidense George Weinberg en 1971.Weinberg afirma haberla pensado por primera vez en una charla que dio a un grupo homosexual y se popularizó gracias a su libro Society and the healthy homosexual (‘La sociedad y el homosexual saludable’) de 1971. En una entrevista en 2002 comentó sobre su significado:
Homofobia es simplemente eso: una fobia. Un temor morboso e irracional que provoca un comportamiento irracional de huida o el deseo de destruir el estímulo de la fobia o cualquier cosa que la recuerde.
Su uso en medios periodísticos, científicos, políticos, etc., pronto se popularizó. La Real Academia Española lo incluyó por primera vez en la vigésimo segunda edición de su Diccionario, y lo define como ‘aversión hacia la homosexualidad o las personas homosexuales’. Antes la palabra ya había sido recogida en otras importantes obras lexicográficas, como el Diccionario del español actual (Aguilar, 1999) de Manuel Seco.