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Desde la más remota antigüedad los seres humanos prestaron, al igual que la mayoría de los animales, una gran atención a su cuerpo. Obsérvese detenidamente el reino animal y podremos comprobar la afirmación precedente, la gran cantidad de tiempo que dedican, por ejemplo: las aves al arreglo y limpieza de sus plumas; los felinos al aseo de su piel; las hormigas al cuidado de sus antenas, etc.
Los animales superiores más cercanos a la especie humana, los chimpancés y los gorilas, hacen de estas prácticas de aseo corporal una de sus fundamentales conductas sociales. Al describir la conducta de la colonia de chimpancés de Arnhem, que estudió De Waal (1993, 26-27), comenta que "la actividad más frecuente es completamente natural: la conducta social de espulgamiento. Por lo general, encontramos a varios simios reunidos en grupos espulgándose, cada uno ocupándose del pelo del otro. Suaves farfulleos y sonidos como chasquidos producidos por la boca acompañan esta meticulosa tarea, y de vez en cuando se empuja gentilmente al compañero de espulgamiento o se tira de él para que cambie de posición. La amabilidad con que se siguen las instrucciones refleja sencillamente cuánto disfrutan los chimpancés al ser espulgados".
El ser humano no podía ser menos a este respecto, si bien es cierto que a lo largo de la historia esa preocupación por su cuerpo, en consonancia con la ideología dominante, pasó por diversos procesos y avatares. Desde la prehistoria donde numerosas pinturas rupestres, o esculturas, como las voluminosas venus, así lo demuestran, hasta la actualidad en que vivimos una verdadera apoteosis de la cultura del cuerpo, a lo largo de toda la historia, el cuerpo humano fue un referente fundamental en todas las civilizaciones, de una forma o de otra, para bien o para mal, para ensalzarlo o para reprimirlo, para castigarlo o para premiarlo, etc.
El cuerpo humano ha sido visto siempre desde perspectivas muy diversas: desde la cultura popular; desde las ciencias, como la anatomía, la antropología, la biogenia, la biología, la biomecánica, la eidología, la etnología, la etología, la filosofía, la fisiología, la historia, la medicina, la morfología, la psicología, la sociología y un largo etc.; desde las artes; desde la religión; etc.
Con demasiada frecuencia, y suponemos que no conscientemente, desde la Educación Física, las bases axiológicas en relación con el cuerpo han sido olvidadas, quizá, precisamente, por dárselas por supuesto. Ésta, la Educación Física, ha hecho referencia a lo largo de su historia a dos cuestiones fundamentales referidas al cuerpo, su apariencia y su competencia: cómo es el cuerpo; y que es capaz de hacer el cuerpo.
Veamos seguidamente cuáles son las teorías sobre el cuerpo más significativas en relación con la materia que nos ocupa, la Educación Física, deteniéndonos en primer lugar en la cultura popular, después en los ámbitos biológico y comportamental, seguidamente en la cultura intelectual, y para terminar haremos referencia al propio cuerpo humano volviendo a nuestra Educación Física.
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