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La agricultura representa un 70% de las extracciones de agua dulce de los ríos, lagos y acuíferos; e incluso hasta un 90% en algunos países en desarrollo.
La creciente demanda de productos agrícolas para satisfacer las necesidades de una población cada vez mayor sigue siendo el factor principal que subyace al consumo de recursos hídricos. Si bien el crecimiento de la población mundial se ha ralentizado desde la década de 1970, y se espera que se mantenga esta tendencia a la baja, el constante desarrollo económico, en especial en las economías de los mercados emergentes, se ha traducido en la demanda de una dieta más variada, lo que supone una presión adicional sobre los recursos hídricos. Asimismo, el cambio climático y la reciente aceleración en la producción de biocombustibles plantean nuevos desafíos a la agricultura y entrañan nuevas presiones sobre los recursos naturales.
La agricultura de secano representa un 80% de la superficie cultivada en el mundo y es responsable de alrededor del 60% de las cosechas producidas. A pesar de que la aportación del regadío a las cosechas es modesta en comparación (un 10-20%), permite el crecimiento de cosechas en muchos entornos en los que el agua escasea de forma recurrente o en aquellos en los que ocasionalmente se registran situaciones de estrés hídrico.
El sector agrícola se enfrenta a un desafío complejo: producir más alimentos de mejor calidad utilizando menos recursos hídricos por unidad de producción; proporcionar a la población rural los recursos y las oportunidades para disfrutar de una vida saludable y productiva; aplicar tecnologías limpias que garanticen la sostenibilidad medioambiental; y contribuir de forma productiva a las economías locales y nacionales.
Se necesita una combinación de medidas por el lado de la oferta y de la demanda que aborden los severos desafíos del sector hídrico en la agricultura durante los próximos 50 años.