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El propósito de este artículo es describir la evolución histórica de la salud internacional en el siglo XX, el uso que se le ha dado a dicho concepto, y los éxitos, fracasos y perspectivas de esta área de la salud pública. Los autores ponen énfasis en el desarrollo de la salud internacional institucional, particularmente en el continente americano.
LOS OBJETIVOS Y las funciones de la salud internacional han cambiado con el paso del tiempo. Inicialmente las actividades de salud internacional estuvieron muy restringidas y estaban directamente relacionadas con los intereses religiosos, políticos y económicos de las potencias coloniales. Sin embargo, conforme avanzó el siglo XX, las agencias internacionales ampliaron sus objetivos, adquirieron cierto nivel de independencia y desarrollaron una agenda propia. Después de la creación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se alcanzaron ciertos acuerdos en relación con la manera de abordar algunos de los problemas de salud de las poblaciones de todos los continentes. En la última década, sin embargo, surgieron puntos de vista opuestos en cuanto a la forma de satisfacer las demandas de salud de los países subdesarrollados, y las posibilidades de acuerdos en los objetivos y estrategias de las agencias internacionales de salud parecen, por el momento, limitadas.