CUALES SON LOS RASGOS PRINCIPALES DEL PRINCIPIO DE FUNCIONAMIENTO?
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Rasgos principales
Un principio de funcionamiento involucra dos factores inseparables pero muy diferentes. El primero incluye información sobre las leyes y propiedades que rigen el proceso mediante el cual se lleva a cabo la función del artefacto, las relaciones de causa - efecto que aseguran que suceda céteris páribus. Esta base causal es un producto del saber humano, base que en el pasado fue predominantemente empírica y hoy es crecientemente científica. La explicación rigurosa de la base causal usualmente requiere de saberes científicos, pero el descubrimiento de la viabilidad de su uso práctico puede ser el resultado del azar o del ensayo y error. Puede no haber comprensión total de todos los detalles del proceso, pero necesariamente se deben saber las condiciones indispensables (sine qua non) para que pueda producirse.
El segundo factor abarca a los materiales y las fuentes de energía usados para el buen desarrollo y control del proceso. Ésto requiere un diseño que haga uso eficiente de las propiedades de los diferentes materiales usados en la construcción del artefacto y de su configuración espacial. El diseño determina la forma, distribución e interrelación de las partes, de los materiales con que están hechas, de las energías que se les aplican y de las fuentes de esas energías. El diseño depende de la base causal (que debe necesariamente respetar), de los materiales y energía disponibles y de sus costos, del lugar, lapso de tiempo y forma en que se usará el artefacto. Mientras que la base causal es genérica o universal, el diseño es específico o situado, depende de las circunstancias y de factores culturales como la estética y el simbolismo del artefacto. Por esta razón el diseño puede variar en el transcurso del tiempo.
La diferencia entre base causal y diseño se pone claramente de manifiesto durante el patentamiento de un artefacto. Por regla general las leyes de patentamiento sólo protegen contra copias del diseño y no son patentables las bases causales de un artefacto. Este principio se está poniendo a prueba en casos como el de un organismo genéticamente modificado donde se hacen borrosos los límites entre un proceso y su producto.
Dada la enorme variedad de los principios de funcionamiento en uso en artefactos, la descripción anterior es extremadamente compleja y abstracta. Para su buena comprensión, como se discute en el artículo cómo construir una definición; se necesitan también algunos ejemplos, como los que se dan a continuación.