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Entre el público en general existe una cierta confusión sobre lo que significa el Antiguo Régimen, ya que, en más de una ocasión se aplica al régimen franquista cuando en realidad obedece a otra realidad histórica bien distinta.
El término o concepto de Antiguo Régimen (Ancien Régime, antiguo régimen, viejo orden, en francés) nació en la época de la Revolución Francesa con un sentido negativo para hacer referencia a un orden que se quería eliminar.
Los historiadores, por su parte, designan con este término el conjunto de estructuras e instituciones económicas, sociales y políticas existentes en Europa desde fines del siglo XV y principios del siglo XVI hasta los grandes procesos revolucionarios y de transformaciones que tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo XVIII, sin ningún sentido peyorativo.