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El liberalismo contemporáneo surgió en la Ilustración y se popularizó rápidamente entre muchos filósofos y economistas europeos y más tarde en la sociedad en general, especialmente entre la burguesía. Los liberales buscaban eliminar la monarquía absoluta, los títulos nobiliarios, la confesionalidad del Estado y el derecho divino de los reyes y fundar un nuevo sistema político basado en la democracia representativa y el Estado de derecho. Los liberales acabaron con las políticas mercantilistas y las barreras al comercio, promoviendo el comercio libre y la libertad de mercado. Los líderes de la Revolución francesa y la Revolución estadounidense se sirvieron de la filosofía liberal para defender la rebelión contra la monarquía absoluta. En el siglo XX, el fascismo y el comunismo fueron ideologías populares que se oponían abiertamente al liberalismo. Las democracias liberales, que se hallaron en el bando vencedor en ambas guerras mundiales, se expandieron por el mundo durante el siglo XX.
Los liberales se dividen en dos grandes ramas: los moderados y los progresistas. Los moderados tienden al elitismo y al conservadurismo mientras que los progresistas defienden ciertos aspectos del Estado del bienestar. En Europa, los moderados son la rama dominante.[1]