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Se sabe con total certeza que la intención que tenía Cristóbal Colón cuando zarpó en busca de las Indias (y descubrió América) era la de hallar un paso en el oeste que permitiera a la corona española el establecimiento de relaciones comerciales entre España y los reinos asiáticos a fin de obtener de ellos las especias y otras riquezas por descubrir.
Lo cierto es que los españoles, en cuanto llegaron a América, inmediatamente se dieron cuenta de que aquello no era lo que andaban buscando (a pesar de que llamaran inicialmente a los indígenas indios o indianos, prueba obvia de su error) y que América no era una parte de Asia, sino un nuevo continente. El hecho de que el navegante portugués Vasco de Gama llegara a la India en 1498, indujo a los españoles a encontrar de forma urgente una ruta comercial hasta Asia. Y es que por el Tratado de Tordesillas, compromiso suscrito en la ciudad homónima, en la provincia de Valladolid, el 7 de junio de 1494 entre el rey y la reina de Castilla y el rey de Portugal en virtud del cual se establecía un reparto de las zonas de conquista y anexión del Nuevo Mundo mediante una línea divisoria del Océano Atlántico, Portugal tenía pleno y único derecho sobre las rutas que rodearan África.
