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Lo primero que hay que hacer para examinar esta cuestión es distinguir entre dos posibles posiciones que se pueden mantener acerca del problema cómo ponderar el valor de la vida y el interés en vivir. Podemos clasificarlas básicamente en dos grupos.
(1) La posición no-comparativa
A mucha gente la posición que les parece más intuitiva es la de que todas las vidas tienen un mismo valor, y que todos los individuos tienen el mismo interés en vivir, pues quien pierde su vida pierde todo. Esta posición, que como vemos podemos llamar “no comparativa”, implica que si hay dos individuos en riesgo de morir y solamente podemos salvar a uno de ellos no tenemos razones para salvar a uno de ellos en lugar de a otro. Esta opción puede resultar también contraintuitiva para otras personas. Esto es así porque implica, por ejemplo, que si dos personas en un hospital necesitan un transplante, y una es una persona joven de 15 años mientras que la otra tiene 98 y según el pronóstico médico morirá mañana de un cáncer avanzado, sería indiferente realizarle el transplante a una persona o a la otra. Y a muchas personas esto les parece inaceptable.
(2) Las posiciones comparativas
Quienes rechacen la posición no-comparativa pensarán que sí que es necesario en cada caso ponderar cómo vamos a evitar un mal mayor. Según esta posición, en el ejemplo del transplante se salvará a la persona más joven, por motivos que pueden incluir el hecho de que la muerte le privará de muchos años de vida, o el de que ha vivido muy poco hasta el momento, mientras que a la otra persona la muerte solo le privará de unas pocas semanas de vida, y además ya ha podido disfrutar de muchísimo tiempo de vida. Según quienes defienden esta posición, no salvar a la persona más joven puede de hecho ser una gran injusticia. Podemos llamar a estas posiciones “comparativas” con respecto al valor de la vida. Serán posiciones que no resulten aceptables, pues, para quienes crean que no se debe o no se puede hacer comparaciones de este tipo.
Según las posiciones comparativas, podrá haber distintas razones a tener en cuenta a la hora de considerar los intereses en vivir que distintos individuos puedan tener. Hay dos que son muy comunes:
(a) Cómo se espera que puedan ser sus vidas en el futuro (la cantidad y calidad de vida futura esperable). Según esto, mucha gente consideraría absurdo salvar a la persona con cáncer que morirá mañana en vez de a la que probablemente vivirá muchos años
(b) Cómo han sido sus vidas pasadas (la cantidad y calidad de vida previa). Según esto, mucha gente considera injusto salvar a alguien que a ha vivido una larga vida en vez de a alguien que no lleva mucho tiempo viviendo, o a alguien que ha sufrido mucho y que por fin puede dejar de hacerlo.