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Ocho especies de pangolín pueblan Asia y África, pero estas criaturas nocturnas son tan esquivas y reservadas que los científicos saben muy poco sobre ellas.
Los traficantes ilegales de la fauna silvestre están mermando las poblaciones de pangolín a una velocidad asombrosa, con los conservacionistas esforzándose por responder a la creciente demanda china.
Los conservacionistas están colaborando para rescatar al pangolín, pero se necesita un aumento dramático en la financiación para la investigación, la conservación y la aplicación de la ley si se quiere que está especie en peligro de extinción sobreviva.
En la tarde del 23 de abril, la Policía Nacional de Indonesia irrumpió en un almacén en Medan, la mayor ciudad portuaria de Sumatra.
Seis meses de investigaciones les llevaron allí, el resultado de una investigación encubierta llevada a cabo conjuntamente con la Unidad de Delitos contra la Fauna de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre. Los avisos de los informadores habían resultado positivos: los policías encontraron un inmenso cargamento de pangolines malayos (Manis javanica), un mamífero nocturno del Asia Meridional que está en peligro crítico de extinción.
Cinco toneladas de pangolines congelados y 170 libras (77,11 kilos) de escamas estaban ocultas detrás de una fachada de pescado congelado; también fueron confiscados 96 animales vivos. El alijo, con destino China, tenía un valor aproximado de 1,8 millones de dólares en el mercado negro. Los agentes arrestaron a Soemiarto Boediono, de 60 años, que se enfrenta a cinco años de prisión y una multa de 10.000 dólares por traficar con especies protegidas.
- TEl pangolín casi parece una bestia mitológica, se parece a un tanque armado medieval bajo. Pero a pesar de su muro de escamas, que le protege de los predadores feroces como los leones, no es rival para los traficantes ilegales de fauna silvestre. Fotografía: Tikki Hywood Trust.
En dos días, los agentes de la fauna silvestre liberaron en secreto los 88 pangolines que sobrevivieron en una reserva anónima. Ocho habían muerto y, junto con los animales que estaban muertos y las escamas, fueron tirados a una fosa y quemados.
Agentes de aduanes de todo el planeta interceptan, regularmente, pangolines y escamas que se intentan pasar de contrabando. A menudo están escondidos entre otras mercancías, como con la redada de Medan y otro cargamento encontrado en el aeropuerto Surabaya de Indonesia en julio: 43 cartones de “pescado” que contenían 455 pangolines muertos. Algunos son transportados con declaraciones de aduanas falsificadas, como con la incautación de dos toneladas de escamas en Uganda que estaba registrado como “equipo de comunicaciones”.
La desconocida difícil situación del pangolín
Puede que nunca hayas oído hablar de esta criatura rara, tímida y desdentada. Un pangolín se parece a un oso hormiguero blindado, primordial –pero más pequeño–. Es nocturno y solitario, encontrándose con otros solo para aparearse. Trepa como un acróbata y puede colgarse de los árboles por su cola prensil y larga, y se dice que es capaz de excavar hormigón con las garras largas que usa para desgarrar los montículos de las termitas, un alimento básico.
Los científicos saben poco sobre este esquivo animal. Todas las ocho especies están amenazadas pero es raro encontrarlos en la naturaleza en cualquiera de los 48 países africanos y asiáticos donde viven, lo que lo hace casi imposible para estimar cuantos quedan. Tampoco se les ve a menudo en los zoológicos: son tan sensibles que pocos sobreviven en cautividad.
Se cree que más de un millón han sido asesinados en los últimos 10 años por el comercio ilegal de fauna silvestre internacional, lo que hace a los pangolines el mamífero más traficado de la Tierra. El príncipe Guillermo de Gran Bretaña apuntó recientemente que “El pangolín corre el riesgo de extinguirse antes de que mucha gente haya incluso oído hablar de él”.
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