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Stephen William Hawking nació el 8 de enero de 1942 ("exactamente 300 años después de la muerte de Galileo", como señaló él mismo), en un lugar que es sinónimo de excelencia: Oxford. Sus progenitores eran licenciados de esta universidad y su casa estaba atiborrada de libros. En las comidas, los Hawking, jamás condescendientes con sus tres hijos, les hablaban de todo tipo de temas. "Mis padres eran intelectuales y esperaban que nosotros también lo fuéramos. Mi casa era un lugar donde se desafiaba a mi mente constantemente", recordó el científico en el documental Stephen Hawking: Una breve historia de mí mismo.
Aquel entorno fue perfecto para un niño dotado de una inmensa curiosidad y, también, muy brillante: en su clase lo apodaron "Einstein", aunque asegura que estaba "en la media". Pronto enfocó sus ansias de saber en el universo: le intrigaba cómo era posible que no tuviera límites. Para disgusto de su padre, que quería que estudiara medicina, como él, se sintió atraído por la física y las matemáticas, las disciplinas que mejor podían ayudarle a comprender el mundo y el espacio. Tras alcanzar un compromiso familiar, estudió ciencias naturales en Oxford. Luego se marchó a Cambridge para iniciar un doctorado en cosmología, su verdadera pasión.
Tenía 21 años y todo un futuro por delante cuando le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Los médicos le dieron dos años de vida pero, aunque su físico se ha ido deteriorando sin pausa y es totalmente dependiente, acaba de cumplir los 73. "Como cada nuevo día podía ser el último he desarrollado un plan para vivir al máximo cada minuto", explicó. Dice que mantener la mente activa ha sido fundamental para su supervivencia aunque, cuando le diagnosticaron la enfermedad, la influencia de su novia, Jane Wilde, fue clave para tirar adelante. También le ayudó la música de Wagner que, a diferencia de Jane (con la que se casó en 1965), sigue acompañándole hoy.
Stephen acabó en 1966 su doctorado, basado en la gran pregunta de la cosmología de entonces: ¿tuvo el universo un inicio o no? Para abordar tan complicada cuestión, partió de este razonamiento: "Muchos científicos estaban instintivamente opuestos a la idea de un big bang, porque implicaba un momento de creación; la mano de Dios. Pero para mí, la religión no tiene un papel en la física, así que me pregunté si el big bang ocurrió por sí solo, sin la necesidad de Dios".
La publicación de su tesis, donde expuso su teoría que no hubo un antes del big bang, sino que el universo tuvo un inicio, consolidó su reputación. Su afán por investigar era una manera de detener el avance de su cruel enfermedad que lo condenó a una silla de ruedas y le dejó sin capacidad de hablar. Pese a ello, Hawking continuó estudiando el universo y contribuyó a esclarecer aspectos clave sobre los agujeros negros (como que emiten radiaciones térmicas: uno de los descubrimientos más importantes de la física del siglo XX).
Pese a sus limitaciones físicas, Hawking es un formidable comunicador que ha contribuido a popularizar la ciencia gracias a libros como Una breve historia del tiempo, con millones de ejemplares vendidos. Aunque ha ocupado puestos tan importantes como la Cátedra Lucasiana de Cambridge (que tuvo Isaac Newton) y ha ganado prestigiosos premios, ha trascendido la academia, convirtiéndose en un personaje de la cultura popular: donde va es recibido como una estrella, con aplausos, fotos e, incluso, lágrimas de emoción. Ha aparecido en los Simpson, ha sido protagonista de documentales y películas (La teoría del todo no es el primer biopic); lo han recibido presidentes y reyes y su sonado divorcio con Jane, en 1991, lo convirtió en objetivo de los tabloides. Describe la fama como "una noción curiosa". Para él, lo importante ha sido poder trabajar en algunos de los misterios más fundamentales del universo: "Sin embargo, a veces me pregunto si soy famoso por mis descubrimientos o por mi discapacidad y mi silla de ruedas".