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Las masas de agua se mezclan muy lentamente con las aguas que las rodean, tienden a retener sus temperaturas y salinidad originales, así es posible identificarlas. La identificación es importante porque nos entrega información sobre el origen de la masa de agua y también sobre el movimiento del agua en profundidad.
La identificación de las grandes masas de agua del océano es posible gracias a la recolección de datos oceanográficos. Los más útiles son la temperatura, la salinidad y el contenido de oxígeno. Este último es importante porque es adquirido por el agua cuando está en superficie y se reduce lentamente con el tiempo (consumido por los organismos vivos y en la oxidación de los detritos). Los rangos de valores de oxígeno disuelto en el mar varían entre 0 y 8 ml/litro.
El conocimiento de la distribución de temperatura y salinidad es fundamental para la descripción de las masas de agua y para entender sus movimientos relativos (de una respecto a otra), especialmente en el sentido vertical, lo que depende especialmente de su densidad.
Para describir las masas de agua en términos de su temperatura y salinidad, el oceanógrafo Helland - Hansen, ideó el diagrama que relaciona estas dos variables.