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Poisson dedicó su vida a la investigación y enseñanza de las matemáticas. De su mano surgieron numerosas memorias con aportaciones originales en muchos campos. Y una serie de tratados con los que pretendió formar una gran obra de física matemática que no llegó a concluir.
Fue considerado por sus contemporáneos un gran científico y un excelente profesor pero también una persona obstinada y con excesivo amor propio, dado a discusiones y controversias. Entre ellas, podemos citar (Pajares, 1955) la mantenida con Laplace sobre la teoría de la capilaridad; con Fourier sobre la teoría del calor y con Fresnel, sobre la teoría ondulatoria. O el rechazo, junto con Lacroix, de la memoria presentada por Galois sobre las condiciones “para que una ecuación de grado primo sea resoluble por radicales” que tanta trascendencia ha tenido en el desarrollo de la matemática.
Respuesta:
Poisson nació en Pithiviers, Loiret, hijo de Siméon Poisson. Su padre sirvió como soldado raso en las guerras de Hanover, pero disgustado por el trato abusivo que recibió de los oficiales nobles, desertó. Cuando nació su hijo, ocupaba diversos cargos administrativos, y al parecer estuvo a la cabeza del gobierno local durante el período revolucionario.
Siméon Denis fue enviado primero con su tío, un cirujano de Fontainebleau, y comenzó a aprender el oficio, pero hizo pocos progresos. Tras mostrar los primeros signos de su talento como matemático, fue enviado a la Escuela Central de Fontainebleau, donde tuvo la oportunidad de tener una clase con un profesor receptivo, M. Billy, que se dio cuenta rápidamente de que era superado por su alumno, le alentó a aprender las ramas más difíciles de las matemáticas, y predijo su futura fama recordando unas líneas del famoso fabulista Jean de La Fontaine, jugando con el significado de su apellido en francés:
«Petit Poisson deviendra grand // Pourvu que Dieu lui prête vie».
(‘El Pez pequeño se hace grande // Siempre y cuando Dios le dé vida’).
En 1798, ingresó en la École Polytechnique en Paris como primero de su promoción, y de inmediato comenzó a atraer la atención de los profesores de la escuela, quienes le dejaron libertad para tomar sus propias decisiones en cuanto a lo que iba a estudiar. En 1800, menos de dos años después de su ingreso, publicó dos libros de memorias, uno sobre el método de eliminación de Étienne Bézout, y el otro sobre el número de integrales de una ecuación en diferencias finitas. Este último fue examinado por Sylvestre François Lacroix y por Adrien-Marie Legendre, quien recomendó que se publicara en el Recueil des savants étrangers (Informe de científicos extranjeros), un honor sin precedentes para un joven de dieciocho años. Este éxito introdujo a Poisson en los más distinguidos círculos científicos. Joseph Louis Lagrange, a cuyas conferencias sobre la teoría de funciones asistió en la École Polytechnique, reconoció su talento desde el principio, y se convirtió en su amigo (el Mathematics Genealogy Project identifica a Lagrange como su asesor, pero esto puede ser una mera simplificación); mientras que Pierre-Simon Laplace, que estaba atento a los pasos de Poisson, lo consideraba casi como su hijo. El resto de su carrera, hasta su muerte en Sceaux cerca de París, casi fue ocupado totalmente por la composición y publicación de sus numerosas obras y en el cumplimiento de los deberes de los numerosos puestos educativos para los que fue nombrado sucesivamente.
Inmediatamente después de terminar sus estudios en la École Polytechnique, fue nombrado répétiteur (asistente de enseñanza) en la propia escuela, cargo que había ocupado sin remuneración cuando todavía era un estudiante en la escuela; sus compañeros de clase habitualmente le visitaban en su habitación después de alguna clase especialmente difícil para oírle repetirla y explicarla. Fue nombrado profesor adjunto (professeur suppléant) en 1802, y en 1806 profesor titular tras la marcha de Jean Baptiste Joseph Fourier, a quien Napoleón había enviado a Grenoble. En 1808 se convirtió en astrónomo del Bureau des Longitudes; y cuando la Faculté des sciences de Paris fue instituida en 1809, fue nombrado profesor de mecánica racional (professeur de mécanique rationelle). Posteriormente pasó a ser miembro del Instituto en 1812, examinador en la escuela militar (École Militaire) de Saint-Cyr en 1815, examinador de graduación en la Escuela Politécnica en 1816, consejero de la universidad en 1820, y geómetra del Bureau des Longitudes sucediendo a Pierre-Simon Laplace en 1827.
En 1817, se casó con Nancy de Bardi y con ella tuvo cuatro hijos. Su padre, cuyas experiencias tempranas le habían llevado a odiar a los aristócratas, le educó en los principios de la Primera República. A lo largo de la Revolución, el Imperio, y la siguiente restauración, Poisson no estuvo interesado en la política, concentrándose en las matemáticas. Durante el Primer Imperio se mantuvo leal a la República, negándose a jurar lealtad a Napoleón.
Fue nombrado barón en 1821; pero no obtuvo el diploma ni usó el título. En marzo de 1818, fue elegido Miembro de la Royal Society1 y en 1823 miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias. La Revolución de 1830 pudo suponer la pérdida de todos sus honores; pero este desdoro para el gobierno de Luis Felipe de Orleans fue hábilmente evitado por François Arago: mientras que la «revocación» de los cargos de Poisson estaba siendo tratada por el Consejo de Ministros, Arago le facilitó una invitación a cenar en el Palacio Real, donde fue abierta y efusivamente recibido por el rey ciudadano, que «se acordó» de él. Después de esto, por supuesto, su degradación fue imposible, y siete años más tarde fue nombrado Par de Francia, no por razones políticas, sino como representante científico.
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