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Si viajara por carretera en la entidad donde vive, transitaría por distintos lugares que están habitados, ¿cómo podría distinguir aquellos que son ciudades de los rurales? El criterio para decidir si un lugar geográfico es urbano o rural no es tarea fácil, varía de un país a otro. Debe tener presente que, en México, la población urbana se define, de manera oficial, como un conjunto de 2 500 habitantes o más que residen en una localidad; los grupos humanos menores constituyen la población rural. En correspondencia, ya debe reconocer que las localidades donde reside la población urbana reciben el nombre de ciudades.
Es interesante que sepa que México reporta un alto grado de urbanización, que es el porcentaje de personas que vive en ciudades, 74% en 1995; esta cifra lo ubica en el 24avo. lugar del mundo y en el 8avo. de América, después de países como Venezuela, con el 91%; Uruguay, 89%; Argentina, 87%; Canadá, 77%, y Estados Unidos, 76%. Como percibe, la cifra mexicana se halla por encima de las que prevalecen en la mayor parte de los países americanos, entre los cuales son representativos Haití, con 29%; Guatemala, 40%; Honduras, 45%, y Paraguay, 49%.
¿Cuándo comienza a predominar la población urbana en México? El grado de urbanización del país se incrementó notablemente durante el presente siglo, pues pasó de 28.7% en 1910 a 74% en 1995. Como aprecia, al comenzar el siglo XX había un claro predominio de la población rural. El decenio de 1940 marca un importante incremento del grado de urbanización nacional, debido a que se fomentó la industrialización. Con ello se impulsó la concentración de inversiones en las ciudades y, por consiguiente, el aumento del empleo, hecho que propició un importante flujo de personas de las áreas rurales a las urbanas. El predominio de la población rural cambió en favor de la urbana durante los años cincuenta; en 1960, el grado de urbanización ascendió a 50.7%.