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El desarrollo de la humanidad durante los últimos dos siglos está intrínsecamente ligado a la luz artificial. Su descubrimiento y posterior implementación en el alumbrado público, incluyendo autovías, complejos industriales o vías de tren, ha creado un lienzo nocturno del planeta repleto de luces repartidas por los cinco continentes.
Hemos explorado el fenómeno en alguna ocasión: contamos con tantas luces por la noche que son perfectamente visibles desde el espacio, y en algunas ocasiones dicha iluminación permite entrever diversas fronteras del mundo. Ahora bien, las luces no son permanentes, sino que mutan. En algunos lugares se intensifican y en otros decrecen. Los motivos son variados, pero el fenómeno es intenso, y en apenas cuatro años el mapamundi nocturno se transforma.
Es lo que ha querido explorar John Nelson, ingeniero de Esri que quedó maravillado con los dos recientes mapas nocturnos del planeta publicados por la NASA. En ellos, cuyo periodo comparado abarcaba 2012 y 2016, la agencia espacial mostraba las pequeñas variaciones, en ocasiones imperceptibles, de la iluminación artificial del globo terráqueo. Nelson se fijó en detalle, cruzó datos y los expuso de forma brillante en este mapa-proyecto.
El resultado es un exhaustivo trabajo que analiza los puntos del planeta que están ahora más iluminados que antes (en azul) y aquellos que están menos iluminados (en morado). Y es fascinante por una amplia variedad de motivos.
El principal: son cambios notables. Lugares como Europa, por ejemplo, son ahora morados, lo que indica un debilitamiento general de sus luces, mientras que otros como la India han tomado un tono azulado intenso, algo que puede tener relación con su progresivo desarrollo económico. El mayor o menor grado de riqueza o industrialización pueden ofrecer pistas: como contamos en su momento, diversos proyectos tratan de "mapear" la pobreza utilizando la iluminación apreciable desde el espacio, contribuyendo así a combatirla.