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La Unión Europea (UE) es una unión económica y política única entre veintisiete países europeos.
La organización que se convertiría en la UE se creó en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial. Sus primeros pasos consistieron en impulsar la cooperación económica con la idea de que el comercio produce una interdependencia entre los países que reduce las posibilidades de conflicto. El resultado fue la Comunidad Económica Europea, creada en 1958 con el objetivo inicial de aumentar la cooperación económica entre seis países: Alemania, Bélgica, Francia, Italia, Luxemburgo y Países Bajos.
Desde entonces, se han adherido veintidós países más (y el Reino Unido salió de la UE en 2020) y se ha creado un enorme mercado único (conocido también como mercado «interior») que sigue avanzando para desarrollar todo su potencial.
Lo que comenzó como una unión puramente económica se ha convertido en una organización que abarca numerosos ámbitos políticos diferentes, desde el clima, el medio ambiente y la salud hasta las relaciones exteriores y la seguridad, la justicia y la migración. El cambio de nombre de la Comunidad Económica Europea a la Unión Europea en 1993 refleja este hecho.
La UE ha logrado más de medio siglo de paz, estabilidad y prosperidad, ha contribuido a elevar el nivel de vida y ha puesto en marcha una moneda única europea: el euro. En la actualidad, más de 340 millones de ciudadanos de la UE en diecinueve países lo emplean como moneda y disfrutan de sus ventajas.
La supresión de los controles fronterizos entre los países de la UE permite a los ciudadanos circular libremente por casi todo el continente. Y se ha hecho mucho más fácil vivir y trabajar en otro país europeo. Entre los derechos que tienen todos los ciudadanos de la UE está la libertad de elegir en qué país de la UE quieren estudiar, trabajar o jubilarse. Cada país de la UE debe tratar a los ciudadanos de la UE exactamente de la misma manera que a sus propios ciudadanos cuando se trata de asuntos de empleo, seguridad social y fiscalidad.
El principal motor económico de la UE es el mercado único, que permite que la mayoría de las mercancías, servicios, personas y capital puedan circular libremente. La UE quiere extender este enorme recurso hacia otros ámbitos, como la energía, los conocimientos y los mercados de capitales, para que los europeos puedan aprovechar al máximo todas sus ventajas.
La UE sigue esforzándose por aumentar la transparencia de las instituciones que la gobiernan y hacerlas más democráticas. Las decisiones se toman de la forma más abierta y próxima posible a los ciudadanos. Se han conferido más poderes al Parlamento Europeo elegido por sufragio directo, mientras que los Parlamentos nacionales desempeñan un papel más importante, en colaboración con las instituciones europeas.
La UE se rige por el principio de democracia representativa: los ciudadanos están directamente representados en el Parlamento Europeo, mientras que los Estados miembros tienen su representación en el Consejo Europeo y el Consejo de la Unión Europea.
Se anima a los ciudadanos europeos a contribuir a la vida democrática de la Unión expresando su punto de vista sobre las políticas de la UE durante su desarrollo o proponiendo mejoras a las normas y políticas existentes. La Iniciativa Ciudadana Europea permite a los ciudadanos tener una mayor influencia sobre las políticas de la UE que afectan a sus vidas. Los ciudadanos también pueden presentar denuncias y preguntas sobre la aplicación de la normativa europea.
Tal como se establece en el Tratado de la Unión Europea, «la Unión se fundamenta en los valores de respeto de la dignidad humana, libertad, democracia, igualdad, Estado de Derecho y respeto de los derechos humanos, incluidos los derechos de las personas pertenecientes a minorías. Estos valores son comunes a los Estados miembros en una sociedad caracterizada por el pluralismo, la no discriminación, la tolerancia, la justicia, la solidaridad y la igualdad entre mujeres y hombres». Dichos valores forman parte del modo de vida europeo.
La dignidad humana debe ser respetada y protegida y constituye la auténtica base de los derechos fundamentales.
Ser ciudadano europeo significa también gozar de derechos políticos. Todos los ciudadanos adultos de la UE tienen derecho a votar y a presentarse como candidatos en las elecciones al Parlamento Europeo, tanto en su país de residencia como en su país de origen.
La igualdad significa que todos los ciudadanos tienen los mismos derechos ante la ley. El principio de igualdad entre hombres y mujeres sustenta todas las políticas europeas y es la base de la integración europea. Se aplica en todos los ámbitos.