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Vlad III nació alrededor del año 1428 y fue el voivode —que quiere decir 'prínicipe'— de Valaquia, una región en la actual Rumania que se encuentra al norte del río Danubio y al sur de los montes Cárpatos. Fue el segundo hijo de Vlad II o Vlad Dracul —que quiere decir El Dragón—, que gobernaba Valaquia. De joven, Vlad III y su hermano menor fueron tomados como rehenes por el Imperio Otomano, para asegurar la lealtad de su padre. A pesar de ello, Vlad II y su hijo mayor, Mircea, fueron asesinados cuando Valaquia fue invadida por el húngaro John Hyunadi en 1447, quien impuso a su hermano Vladislav en el trono. En 1456, Vlad III invadió Valaquia y consiguió derrotar a Vladislav en batalla. Después, realizó una purga entre los boyardos de Valaquia y contra los sajones de Transilvania, quienes apoyaban a sus oponentes y a su hermano ilegítimo para ocupar el trono. En un episodio discutido por historiadores, Vlad III —en represalia por el apoyo a sus enemigos— saqueó las aldeas sajonas en Transilvania, capturó a sus opositores, los llevó a Valaquia y ahí los hizo empalar. El empalamiento, a diferencia de lo que se ilustra en este grabado, era una tortura espantosa: al condenado se le maniataba y se le insertaba una estaca sin punta en el recto y ésta se clavaba en el piso, de modo que la gravedad y el propio peso del empalado hicieran que la estaca atravesara y desplazara los órganos internos. Se dice que el dolor y la agonía podían prolongarse durante días.