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Se conoce como ciclo del agua o ciclo hidrológico al proceso de circulación del agua entre los distintos compartimentos que forman la hidrosfera. Constituye uno de los circuitos biogeoquímicos más importantes del planeta Tierra, en el cual el agua sufre una serie de desplazamientos y transformaciones físicas, por las cuales va atravesando los tres estados de la materia: líquido, sólido y gaseoso.
El agua es una de las sustancias más abundantes del planeta, cubre de hecho la mayor parte, por lo que es conocido como “planeta azul” (ya que desde el espacio exterior se lo ve azul brillante). En la Tierra, la fracción más grande del agua se encuentra en estado líquido: un 71 % de la superficie terrestre está cubierta por agua líquida, de la cual el 97 % corresponde a agua salada que forma los océanos. La segunda fracción en importancia es la que se encuentra en estado sólido, es decir, acumulada como hielo: los glaciares y casquetes polares ubicados principalmente en Groenlandia y Antártida ocupan el 10 % de la superficie del planeta y representan el 69 % del agua dulce disponible. Finalmente, una fracción aún menor de agua se encuentra en estado gaseoso, como vapor de agua, formando parte de la atmósfera: la humedad atmosférica representa solo el 0,001% del total de agua de la Tierra.
En el ciclo hidrológico intervienen diversos factores ambientales, como el viento y la energía solar (siendo esta última la principal impulsora del mismo). Como todo ciclo, no inicia realmente en ningún punto determinado, sino que se trata de una continuidad de procesos que se repiten sucesivamente. Solo a efectos de poder explicarlo, se le pone un “punto de inicio”.
El ciclo del agua comienza con la evaporación del agua desde la superficie. Luego, a medida que se eleva, el vapor de agua contenido en el aire comienza a enfriarse y se condensa en pequeñas gotas de agua, que se reúnen formando las nubes. Las nubes se mueven y chocan entre sí, hasta que en algún momento se producen las precipitaciones, producidas por el propio peso del agua. Cuando la temperatura de la atmósfera es muy baja, las precipitaciones pueden caer en forma de hielo o nieve.
Del agua que llega a la superficie terrestre, una parte alimenta los océanos y otros cuerpos de agua y otra es directamente aprovechada por los seres vivos. Una tercera fracción del agua que precipita se filtra a través del suelo y se acumula formando acuíferos o capas de agua subterránea, que eventualmente pueden volver a emerger en forma de fuentes o formando parte de distintos cuerpos de agua (como arroyos o ríos). Tarde o temprano, el agua vuelve a evaporarse y el ciclo vuelve a comenzar.
El ciclo del agua es vital para el mantenimiento y la estabilidad de nuestro planeta, no solo para la vida sino también para la regularidad del clima, la temperatura mundial y otras condiciones que determinan la realidad planetaria. Si este ciclo por alguna razón se detuviera, los efectos serían catastróficos: las regiones calientes tardarían mucho más en enfriarse, el agua se estancaría en los océanos y lagos y todas las formas de vida sufrirían las consecuencias.
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La circulación y conservación de agua en la Tierra se llama ciclo hidrológico, o ciclo del agua. ... El ciclo hidrológico comienza con la evaporación del agua desde la superficie. A medida que se eleva, el aire humedecido se enfría y el vapor se transforma en agua: es la condensación. Las gotas se juntan y forman una nube.
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