¿Por qué es importante que la variabilidad ocurra a nivel de poblaciones y no de individuos?
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Respuesta:
variación genética es la materia prima a partir de la cual las diversas poblaciones de una especie se adaptan a los cambios en su medio ambiente. Nuevas variaciones genéticas surgen en el seno de las poblaciones a partir de las mutaciones espontáneas de un gen o por inmigración de individuos de poblaciones distintas genéticamente. Formas alternativas de un gen particular (o locus) son llamados alelos. El número y abundancia relativa de los alelos en una población es una medida de su variación genética, a menudo llamada “heterocigocidad”. La variación genética es una medida de la capacidad de una población para adaptarse a cambios o presiones medioambientales y, por tanto, de sobrevivir.
Los genetistas de poblaciones han tardado varias décadas en establecer la importancia de la variación genética en las poblaciones naturales. Se sabe, por ejemplo, que la respuesta a la selección natural de poblaciones experimentales se acelera cuando existen radiaciones inductoras de mutaciones y/o por la introducción de genes de líneas distintas. En términos de la preservación de los recursos genéticos, podemos esperar que el mantenimiento del máximo nivel de variación genética en una línea sea benéfico, así como el mantenimiento de líneas múltiples que puedan servir como fuentes adicionales de información genética a través de la hibridación. De allí que la pérdida de variación genética por cualquier motivo (por ejemplo, selección prolongada, endogamia, aislamiento) resultará en una pérdida de potencial de adaptabilidad en una población.
Es evidente que los beneficios de la heterocigocidad multigénica son universales en los organismos de reproducción panmíctica (ver Soule, 1980 para una recapitulación). En varios organismos, incluyendo algunas especies ícticas, se ha demostrado que los individuos que poseen la mayor variación genética tienen índices de supervivencia mejores o tasas de crecimiento relativo superiores. Los individuos relativamente heterocigóticos son más resistentes a perturbaciones medioambientales durante el desarrollo. Es claro que las poblaciones genéticamente variables tienen muchas características ventajosas ausentes en las poblaciones empobrecidas genéticamente.
En los últimos años se ha incrementado la evidencia de que existen diferencias bioquímicas entre los alelos de los genes que codifican enzimas metabólicamente relevantes. Estas diferencias bioquímicas dan énfasis a la relación entre la diversidad genética y la funcional. Las propiedades funcionales de diferentes alelos, a menudo reflejan las adaptaciones bioquímicas y genéticas a la existencia en medios ambientes heterogéneos. Hasta qué punto, sin embargo, las variaciones fisiológicas y conductuales a nivel organísmico pueden estar correlacionadas con los datos genéticos y bioquímicos, no está claramente dilucidado. La mayor parte de los especialistas están de acuerdo en que una parte de los polimorfismos proteínicos no tienen efecto directo o mesurable en la viabilidad o en algún otro rasgo de la adaptación. Sin embargo, existe evidencia notoria proveniente de estudios de genes, de organismos y de poblaciones específicos para fundamentar la importancia de la variación genética en la adaptabilidad poblacional.
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