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El Huáscar hundió a la corbeta chilena Esmeralda en el Combate Naval de Iquique en mayo de 1879. Luego persiguió naves chilenas hasta su captura en la batalla de Angamos, hito que finalizó la campaña marítima de la Guerra del Pacífico.
El frente marítimo fue fundamental para el transporte de tropas e insumos de guerra chilenos. Antofagasta se convirtió así en el centro de operaciones navales y terrestres de Chile.
La guerra en el mar se inició más al norte. El 21 de mayo de 1879 se libró el Combate Naval de Iquique. En el conflicto, el monitor peruano Huáscar hundió a la corbeta chilena Esmeralda, y Perú perdió el buque Independencia, que encalló y se rindió en Punta Gruesa, bajo el fuego de la Covadonga.
Después de esta batalla, el Huáscar comenzó su travesía por las costas del norte para buscar naves chilenas y bloquear puertos. Siguió así a la Covadonga, pero ésta logró escapar, pese a los daños que sufrió en la batalla de Iquique.
La Covadonga atracó en Tocopilla para ser reparada. Frente a Mejillones, el trasporte Rimac la remolcó. Se unió a ellos el buque chileno Itata. Las naves llegaron a Antofagasta el 25 de mayo, seguidas de cerca por el Huáscar.
El monitor peruano entró a Antofagasta al día siguiente, y atacó la Compañía de Salitre y Ferrocarril, pues en ese establecimiento estaba la máquina destiladora que surtía de agua a la ciudad y a las tropas nacionales, pero los daños a la planta abastecedora de agua fueron menores.
Las fuerzas chilenas repelieron con fuego de artillería desde los tres fuertes instalados en la ciudad, mientras que el Rimac y el Itata zarparon y huyeron, pues se encontraban sin artillería.
El Huáscar fue detrás de ellos. La Covadonga intervino lanzando dos cañonazos que obligaron al monitor a detenerse y luego tomar rumbo al norte. Este enfrentamiento se conoce como Combate del 26 de mayo.
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