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Uno de los logros más importantes del derecho internacional y de la organización política interna de los países son los llamados derechos humanos, o derechos de las personas. Desde los lejanos días de la Declaración de Virginia en los Estados Unidos (1776) y la Declaración de Derechos del Hombre y el Ciudadano de Francia (1789), hasta el presente, se ha producido una progresiva toma de conciencia sobre la importancia de declarar y, en la medida de lo posible garantizar, los derechos y libertades que las personas deben disfrutar en sociedad. Un momento crucial a nivel mundial fue la Declaración Universal de Derechos Humanos, aprobada el 10 de diciembre de 1948, emergida desde las ruinas de la Segunda Guerra Mundial como una forma de superar los males del pasado reciente, para construir una sociedad más respetuosa de sus miembros. La fecha 10 de diciembre fue señalada poco después como Día Internacional de los Derechos Humanos.
Es evidente que el desarrollo de este tema no comienza con las declaraciones formales ni tan tarde como en el siglo XVIII. En el mundo occidental los avances de Grecia y Roma fueron importantes al respecto, así como el cristianismo representó un punto de inflexión y progreso al comprender la igualdad de todas las personas como hijos de Dios, o en sus reflexiones sobre el derecho natural, por ejemplo. Sin embargo en la práctica persistieron muchas injusticias en el mundo, derechos para unos y exigencias para otros, avances y retrocesos en todas partes. Las declaraciones en Estados Unidos y sobre todo en Francia tuvieron el impacto de fijar un marco, pues declarar era aclarar (aunque muchas veces fueran declaraciones meramente formales y sin consecuencias prácticas), permitían ir avanzando, aunque con discusiones sobre su contenido, su significado y límites.